Направляясь к двери, Хьюго натолкнулся на что-то огромное и мягкое. Он понял, что это ужасная лающая собака на батарейках, один из многочисленных нелепых подарков Аманды.

Собака была огромной. Лай начинался, если человек оказывался на расстоянии нескольких дюймов. Его улавливал сенсор в носу игрушки. Лай получался ужасающе реалистичным и агрессивным. Единственным способом остановить лай было нажать на выключатель на спине, что Хьюго и сделал ровно через пять минут после того, как развернул подарок. Тео научился мастерски включать жуткого зверя, но сейчас, слава Богу, собака молчала.

Хьюго спустился вниз в гостиную к Элис. Она сидела там, спокойная и улыбающаяся, на краю софы. Женщина выглядела усталой, но все равно очаровательной. Еще более очаровательной, подумал он, потому что причины ее усталости были сами по себе прекрасны.

– Так, — потирая руки, улыбнулся Хьюго. — Выпивка. О-о, и ужин. Ты наверняка проголодалась. — У него самого крутило живот от голода.

– Я могу помочь? — Элис встала.

– Нет, не нужно. Я сам все сделаю. Ты уже достаточно помогла для одного вечера.

Хьюго не просто демонстрировал вежливость. Он выигрывал время. Он не хотел, чтобы Элис, на которую он так отчаянно хотел произвести впечатление, видела его состояние. Хьюго совершенно не представлял, что приготовить. Более того, он не хотел ей показывать, что он не умеет готовить и что ему нечего готовить. Кого он обманет, даже пытаясь это сделать? Его взгляд упал на потрепанное меню «Тадж-Махала», засунутое за телефон. Ему заказать у них еду? Однако это будут картонные коробочки и бумажные пакеты, сквозь которые просачивается жир. Не очень привлекательно.

Хьюго порылся в шкафах. А-а, вот где стоял банки «Теннентс». Осталось три. Он очень надеялся, что она пьет светлое пиво. Больше ничего не было, кроме пахнущих плесенью пакетиков с травяным чаем, оставшихся от Аманды.

Хьюго достал из шкафа одну банку, вытер верх о брюки и с максимальной осторожностью сорвал крышку. Затем он осторожно вылил пиво в хрустальный бокал для джина и тоника и понес Элис.

— Спасибо большое, — Элис сделала небольшой глоток. Светлое пиво. Ее наименее любимый в мире напиток. За исключением какой-то дряни из какой-то травы, которую один раз принес Джейк. Предполагалось, что она способствует поразительному очищению организма. В то время Элис подумала, что могла бы выпить слабительного и добиться того же результата, но с меньшим отвращением.

Хьюго побежал назад в кухню. После судорожных поисков он обнаружил наполовину пустой пакет макарон. Хоть что-то для начала. Теперь требовался какой- то соус.

Конечно, никакого соуса не было. Банка сардин, банка горошка и пакет лаврового листа. Вот и все, что смог найти Хьюго. В ближайшем к плите шкафу стояла пара баночек детского питания для Тео. Перспективы выглядели мрачными.

Несомненно, есть какой-то поразительный рецепт для приготовления восхитительного блюда из лаврового листа, зеленого горошка и сардин, но Хьюго его не знал. В то время как… Он перевел взгляд на баночки с детским питанием. Разве это не шанс?

Нет. Он не может. С другой стороны… Хьюго осмотрел одну из баночек. С натуральными помидорами и моццареллой. Что может подойти лучше, чем это? Смешать с макаронами, и Элис никогда не догадается, что это. Хьюго нашел две кастрюли, выложил в одну детское питание, в другую налил воды, чтобы закипела. Затем он принялся искать тарелки. Впервые за вечер он принялся насвистывать.

– Ужин! — вскоре сообщил он. Занося тарелки в гостиную, хозяин улыбался.

– Быстро ты, — заметила Элис, на которую скорость приготовления произвела впечатление. Она взяла тарелку у него из рук.

– Просто пошуровал немного среди запасов, — скромно улыбнулся он.

Элис попробовала макароны с соусом и почувствовала какой-то странный привкус. Блюдо получилось очень густым, пресным и в целом невкусным. Однако она была слишком вежливой, чтобы комментировать.

Они устроились с комфортом и положили ноги на кофейный столик. Хьюго понял, что это идеальная возможность поинтересоваться у Элис, как обстоят дела с Джейком. То, что он взял трубку, не было хорошим знаком, и Хьюго беспокоило, что Джейк делает в доме и в жизни Элис. Тем не менее, он никак не мог подойти к теме. Для одного вечера у него было достаточно испытаний, и он боялся ответа.

Хьюго заметил несколько грязных тарелок, которые стояли в разных местах под кофейным столиком. Он понял, что выглядит это очень неряшливо, поэтому опустил ноги на пол и стал их собирать.

– Извини. — Он неловко улыбнулся. — В эти дни я веду холостяцкую жизнь. Мы с Тео. Его беспорядок не беспокоит. На самом деле, большую часть беспорядка создает он.

– А это Тео? — Ее уши, постоянно настроенные на крики ребенка, уловили что-то на верхнем этаже.

Хьюго был уже на пути в кухню с тарелками. Тут он остановился и бросил их на пол, затем понесся вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Элис услышала, как он вошел в детскую и стал говорить Тео что-то успокаивающее. Ребенок тут же прекратил плакать.

Она решила сделать что-то полезное, пока Хьюго не спустился вниз. Элис подняла с ковра груду тарелок, отнесла их в кухню и увидела на столе рядом с плитой пустую баночку из-под детского питания и заляпанную красным кастрюлю рядом. Она в неверии уставилась на это. Неужели Хьюго смешал это с…

Как раз в это мгновение у нее над головой раздался лай, разрывающий барабанные перепонки. Гавкнули несколько раз. Тео заорал в ужасе. Последовали какие- то удары, что-то падало. Похоже, там шла борьба. Судя по звукам, в спальне Тео оказалась самая огромная, самая злобная собака в мире, которая к тому же еще и лаяла громче всех других.

Тарелки с грохотом выскользнули из рук Элис и упали в мойку. Она понеслась вверх по лестнице. Хьюго как раз выходил из детской. Удивительно, но на нем не оказалось ни одного пятна крови. Под мышкой он нес огромную мягкую игрушку. Выглядел хозяин дома виновато.

– Что случилось? — прошипела Элис, когда он закрыл за собой дверь детской.

Хьюго потряс игрушкой.

– Чертова собака, которую прислала Аманда. Я еще раньше об нее споткнулся и каким-то образом включил эту тварь. А после включения она начинает лаять, если ты оказываешься от нее в пределах нескольких дюймов.

Элис посмотрела на собаку. Уши висели криво, на морде было комично написано страдание. Судя по нему, выходило, что в драке больше всего пострадала собака. Затем Элис посмотрела на Хьюго и подумала о много сказавшей ей кастрюле и пустой баночке в кухне.

Элис почувствовала, что больше не может сдерживаться. Это стало просто невозможно! Она стала хохотать и трястись. Вначале Хьюго удивленно уставился на нее, потом тоже начал улыбаться.

Элис старалась не визжать от смеха, прижала ладонь ко рту и быстро пошла вниз. Хьюго последовал сразу же за ней. Очень близко. В темноте, в низу лестницы, он развернул ее к себе и нежно притянул.