– Великий царь, – Метродор начал торжественно, – конечно, ты знаешь армянские легенды и историю древних предков, а также рассказы о драконах, которые терзали твою страну в прошлом?

– Естественно, я знаю, но продолжай, – сказал царь.

– Я и мои коллеги не будем многословны. Сохранилось сказание, а оно недалеко от истины, что драконы избрали своим главным местом обитания священную для армян гору Арарат, – таинственно сказал Метродор.

– Армянские сказания, – произнес Амфикрат, – правдиво отображают явления и дают им истолкование, а также показывают жизнь и воззрения народа на протяжении тысячелетий.

Спандуни добавил:

– Когда дракон со своим семейством поселился на горе Арарат, армянский бог огня и молний громовержец Ваагн отважно вступил с ним в бой, победил его и заковал на века в черной пещере. После этой победы стали Ваагна называть жнецом драконов.

– Почему же он опять просыпается? – спросил Артавазд.

– Наблюдается некая цикличность в пробуждении драконов, – сказал Евсевий. – Каждый раз, когда он угрожал стране, приходил герой и побеждал его, и какое-то время народ о драконе ничего не слышал.

Метродор продолжил:

– Драконы крайне опасны, они извергает языки пламени и черный дым. Главный из них, что обитает на Арарате, огромного размера, у него ужасный голос и ядовитое дыхание, он наводит страх и ужас на людей, он – причина многих бед народа, и он не остановится, пока не уничтожит все живое.

– Или пока новый герой не запрет его в черной пещере на горе Арарат, – сказал Евсевий.

– А можно ли уничтожить дракона? – спросил Артавазд.

– Видимо, нет, – посетовал Спандуни. – Изолировать его на века, как это делали наши предки, задача посильная.

Метродор продолжил:

– Теперь все гораздо хуже. Мир в опасности! Боги ополчились на человечество, пророчество о падении Вавилона сбывается.

Айказ с дрожью в голосе произнес:

– Вавилон – это символ грядущего! Так же, как когда-то в прошлом был суд над Древним Вавилоном, в будущем будет суд над всемирным Вавилоном. В рукописях сказано, что разрушение мира начнется с Армении, с того места, где когда-то жизнь зацвела.

Все молчали. Не верилось, что вот так закончится жизнь на прекрасной Земле, прекратят существование цивилизации и все живое, будут уничтожены знания, рукописи, творения людей.

Стемнело, слуги зажгли масляные светильники, и зал заполнил таинственный полумрак.

– Почему же все-таки Арарат? – задал вопрос царь.

Евсевий начал рассказ:

– По преданию, жена армянского царя Арташеса, царевна Сатеник, влюбилась в Аргавана из рода Мурацянов, который на самом деле был царем драконов. Дурное поведение царицы Сатеник стало во дворце предметом насмешек, и личная жизнь Арташеса омрачилась. Однажды Аргаван пригласил на обед царскую семью в свой дворец на склоне горы Арарат, и во время пиршества вероломный Аргаван, превратившись в дракона, попытался убить своего царственного гостя, но сыновья царя Мажан и Артавазд смело вступили в бой и не позволили этому свершиться. Обед превратился в бойню. Вернувшись в Арташат, необычайно гневный Арташес посылает своего сына Мажана с крупными полками с приказанием сжечь дворец Аргавана и истребить род Мурацянов. Не справился Мажан. Отец посылает Артавазда. Боги вручили ему огненный меч, и тот разорил храм драконов и разрушил их дворец и стал следующим царем Армении. Аргаван ушел в пещеру и затаился внутри горы, а его потомки мстят всем потомкам армянских царей: и твоему отцу Тиграну I, и тебе.

– Поучительная история, – сказал Тигран, – но как это нам поможет на практике?

– А поучение из нее следующее: народ обязан следить, чтоб злые силы всегда были на привязи, – ответил Метродор.

– Мое мнение не совпадает с мнением уважаемых мудрецов, – вдруг сказал Амфикрат. – Слово «мидянин» по-армянски означает дракон, и устное народное творчество, иносказательно описывая борьбу героев-богатырей против драконов, на самом деле говорит о борьбе армянского царя и его сына против мидян.

– Ты не прав, твоя категоричность удручает! В сознании народа запечатлелся мифический образ героя как драконоборца, – возмутился Метродор.

– В любом случае, миф говорит о борьбе Армении против мидян, почитающих драконов. – Амфикрат не сдался, но и не стал настаивать на своей точке зрения.

– Итак, что мы знаем? – задал вопрос Спандуни. – Мы знаем, где обитают драконы-вишапы, понимаем, что запоры, которые их удерживали в черной пещере, сломаны, и, возможно, драконы уже вылетают наружу.

– Мы также знаем, что дракон может принимать любое обличье, какое выберет, но предпочитает образы человека или змея, – добавил Евсевий.

– Мы знаем, – продолжил Метродор, – что простому смертному не дано победить дракона, только меч Ваагна может помочь герою снова запереть его навечно…

– Но мы не знаем, где искать меч! – перебил его Артавазд.

– Знаем! – прозвучал громкий голос Тиграна. – Во Дворце власти! Этот Дворец находится на территории моей державы, вопрос только в том – где? Вы, мудрецы, должны дать ответ на этот вопрос.

Все задумались. Тигран верил в коллективный разум, потому что понимал, что успехи его царства – это сумма достижений всех мыслящих людей государства.

Евсевий, армянский философ и историк, произнес:

– Я расскажу еще одну легенду. Как тут говорили, устное народное творчество отражает жизнь, воззрения, идеалы и принципы народа, который ничего не забывает. Все запечатлелось в его памяти!

Царь снисходительно улыбнулся. Все приготовились слушать.

– Может быть, мой рассказ натолкнет вас на мысль, где искать Дворец власти. Итак, царствовал в Армении Ара, которого за его красоту прозвали Ара Прекрасный. Рассказы о красоте Ары взволновали воображение Семирамиды, царицы Вавилонии (в Ассирии ее называли Шамирам). Она убивает мужа Нина и отправляет к Аре послов с богатыми дарами и предложением посетить Ниневию. Ара проигнорировал предложение могущественной царицы. Встретив отказ, Семирамида послала новое посольство с предложением руки и престола. Ара отказался. Семирамида оскорбилась и двинула войска на Армению, приказав захватить Ару живым. Сражение произошло у озера Ван. Ара, не щадя своей жизни, бился плечом к плечу со своими воинами и пал в бою против захватчиков. Безутешная Семирамида приказала отыскать тело Ары и потребовала, чтобы верховный жрец Армении Мерас оживил его. По легенде, для успокоения войска, ожидающего чуда, среди воинов был найден двойник Ары и представлен толпе. Чудесное оживление свершилось, и Семирамида приказала в честь этого перестроить заново город Ван, что на берегу озера Ван, сделав его таким же красивым, как Вавилон. Наместником в Армении она поставила двенадцатилетнего сына Ары. Судьба же самой Семирамиды сложилась печально. Ее сын Ниний захватил власть в Ниневии, она спаслась бегством, а он стал преследовать мать. И куда отправилась Семирамида? В Армению, к озеру Ван! Она спешила, будто знала, что там ее спасение, но в последний момент на берегу озера у какой-то скалы ее убили.