А он наступит. Должен наступить. А она, Анна, не должна его прозевать.

В лабораторию мага, Кристиан вошел первым. Он придержал Рейджена за плечо и знаками дал понять, что тому не стоит лезть на рожон. Он, граф ШиДорван, маг. У него, как у мага, больше шансов противостоять удару, если тот последует.

Но ничего не случилось. Они вошли. Остановились на пороге. Принялись осматриваться. Кристиана заинтересовали шкафы с книгами и магическими приспособлениями. Рейджен же пытался понять, откуда чувствуется наиболее сильный поток магии. Это подземелье было пропитано силой. Той самой, древней, мерзкой, что вот уже несколько недель не давала ему покоя. Но должен был быть источник. Алтарь или что-то такое… Это и принялся искать Рейджен. Он медленно двигался вдоль стены, прислушиваясь и принюхиваясь, пытаясь отыскать замаскированную дверь или лаз или что-то в этом роде. И пропустил тот момент, когда в лаборатории появился Грэйм. Просто не заметил вовремя, как качнулась одна из портьер и пропустила высокого слугу Орин.

Грэйм же не стал медлить. Заметив, что их убежище обнаружено, он ринулся на Кристиана. Молча, не издав ни единого звука. Граф успел среагировать. Отскочил в сторону, и даже смог полоснуть мужчину кинжалом. Только вот рана, которая для обычного человека могла стать, если и не смертельной, то болезненной, этому громиле не принесла никакого урона. Грэйм даже словно и не заметил ее, продолжил наступать, пытаясь достать Кристиана.

— Шарх, — выругался граф, в очередной раз уклоняясь от разъяренного Грэйма.

Рейджен тоже не стал медлить. Не тот случай, когда стоит драться по правилам или стоять в стороне, наблюдая за ходом сражения. Пока Кристиан юлил и пытался уклониться от сыплющихся на него ударов, подскочил к Грэйму со спины и всадил стилет тому под лопатку. По самую рукоять. Еще и провернул оружие в ране.

Грэйм хэкнул. Присел, а затем одним движением отбросил с пути графа и развернулся к Рейджу лицом.

— Ты? — выдохнул он, увидев кто стоял за спиной. Глаза его округлились, рот открылся. Он явно не ожидал увидеть Рейджена живым. Что было и понятно, учитывая что он сам совсем недавно проткнул того клинком. Вот точно так же проткнул — ударом в спину.

Замешательство Грэйма при виде Рейджена сыграло друзьям на руку. Пока слуга Орин пытался справиться с удивлением, Кристиан что-то наколдовал. И распахнутые глаза мужчины вдруг потускнели, а затем и вовсе закатились. Он рухнул навзничь.

— Ты же говорил что с ним нет сладу, пока жива та, что привязала его к себе, — фыркнул Рейдж, успевший в последний момент отскочить в сторону, чтобы не оказаться погребенным под грудой мускулов.

— Для обычного оружия, — отозвался граф, стирая со лба выступившую испарину. — Да я и не убил его, и не был уверен, что подействует.

Рейджен фыркнул в ответ и спрятал собственный стилет.

— В любом случае, — продолжил Кристиан, — надолго моего колдовства не хватит. Он совсем скоро придет в себя. Надо придумать, как его обездвижить, чтобы он снова не принялся размахивать кулаками.

— Но до рассвета… — начал было Рейджен, и не успел договорить.

Прозрачный и уже знакомый силуэт отвлек его внимание. За спиной графа ШиДорвана появилась призрачная шиисса. Она зависла в воздухе, склонив голову к плечу, и со странным выражением на мертвом лице смотрела на Кристиана. Оценивающе? Предвкушающе? Рейджен не понял, но толкнул друга, привлекая его внимание к привидению.

Кристиан резко обернулся.

— Шарх, — снова не сдержал ругательств, увидев призрака. — Все еще хуже чем я предполагал.

— Еще хуже? — язвительно поинтересовался Рейджен.

— Намного. Нам нужно прервать ритуал. Это не то, что я предполагал изначально и боюсь совсем не то, что на самом деле планировала ведьма.

Призрачная же шиисса улыбнулась потрескавшимися губами, и резко подалась навстречу графу. Она бросилась к нему, словно бы увидела близкого и родного человека, обрадовалась этой встрече. В то же мгновение что-то произошло. Родовые артефакты рода ШиДорванов одновременно полыхнули красным, окутав фигуру Кристиана. Глаза призрака, обрамленные темными кругами, удивленно расширились, рот распахнулся. Призрак исчез. Растворился в дымке прозрачного тумана, которая тоже провисела всего несколько мгновений, прежде чем растаять в воздухе.

Граф же рвано выдохнул, обхватив ладонью правой руки запястье левой, чуть повыше того места, где был браслет — родовой парный артефакт.

— Мы должны остановить ритуал, Рейдж. — выдохнул граф. — Остановить до того, как обратно пути не останется. И дело здесь уже не в ведьме. Она лишь инструмент. Не более того. От нее ничего не зависит.

— Кто это? — Рейджен всегда умел задавать правильные вопросы.

Граф невесело усмехнулся, обошел лежащее на полу тело Грэйма и приблизился к тому шкафу, который рассматривал до нападения слуги Орин. Открыл стеклянную дверцу и вытащил из-под вороха бумаг и свитков какой-то предмет. Протянул его Рейджену.

Это была миниатюра, размером чуть больше ладони взрослого мужчины. Рамка из темного дерева, инкрустированная золотом и потускневшими от времени камнями. Но не в этом было дело. С картины на Рейджа смотрели двое: мужчина и женщина.

Женщину он узнал сразу — призрачная шиисса с той лишь разницей, что на портрете она была живой. Очень красивой, молодой. Она улыбалась, прижимаясь к плечу мужчины, похожего не нее как две капли воды. Тот же овал лица, тот же разрез глаз, форма скул, носа и подбородка. Лишь волосы у него были чуть светлее и короче.

— Проклятые близнецы, — прошептал Кристиан. — Проклятые близнецы княжеского рода Вандоров. Они были изгнаны и преданы забвению. Но хроники сохранили их имена и сведения о тех бесчеловечных делах, что они творили. Теперь ты понимаешь? Ведьма лишь инструмент. Она нужна только для того, чтобы провести ритуал.

— Если призрак этой… — Рейджен кивнул на портрет, — здесь, то и…

— Дух ее брата должен быть неподалеку. Они ждали столетия. Копили силу. Выжидали. И теперь, когда оказались так близки к тому, чтобы вернуться не остановятся. Надо убить ведьму до того как она выпустит силу.

— Не понимаю, — вдруг нахмурился Рейджен. Он наморщил лоб, закусил нижнюю губу, как делал всегда, когда перед ним вставала загадка, решения которой он не мог найти сходу. — Не понимаю. Если их двое, то тогда и жертвы должны быть две. Это же логично, разве нет? В тело мужчины поселиться дух мага, а наш призрак? Как быть с ним?

— Ведьма? — предположил Кристиан, но уже и сам понял, что что-то не так. Не сходится. Ведьма не может стать вместилищем души магички. Она перегорит во время ритуала. Впитает в себя столько силы, сколько сможет и на этом все. Она не выдержит. Не сможет справиться с той мощью, что обрушится на нее.