За окном был не то чтобы совсем темно, но сгущались светло-синие сумерки. Сразу подумал: значит, не больше девяти вечера, вот и славно, успею поужинать, как человек. И может быть, все-таки погуляю.

Хотел было встать, но замер, обнаружив, что на краю кровати сидит девчонка из сна. Девчонка как девчонка, худенькая, с растрепанными светлыми волосами до плеч, таких примерно пол-города, но пижамные штаны с «Hello Kitty» – неповторимые, неподражаемые. Захочешь не перепутаешь. И розовые войлочные тапки. И черная кожаная куртка, большая, мешковатая, явно с чужого плеча. Похоже, она просто не пожелала ни во что превращаться, когда этот тип… Нет, стоп, успокойся. При чем здесь какой-то тип? Мало ли, что было во сне.

– Вы меня узнали? – без особой надежды спросила девица. – Не будете шум поднимать? Честное слово, это не ограбление. Я вам только что снилась. И попросил… попросила проснуться, чтобы поговорить о делах.

Тогда он понял, что происходит. Сказал:

– Все-таки довольно противное явление эти так называемые «каскадные сны», когда думаешь, будто проснулся, а на самом деле – добро пожаловать в новое сновидение. И так несколько раз. В детстве со мной такое часто случалось, потом вроде прошло. И здрасьте пожалуйста – опять. В итоге, скорее всего выяснится, что я задремал в самолете, и до посадки еще полчаса. А что, было бы славно, весь отпуск еще впереди.

– Не хотелось бы вас расстраивать, но боюсь, это не совсем так, – деликатно сказала девица. – То есть, думать-то вы вольны, что угодно, «каскадный сон» – вполне удачное объяснение, успокоительное. Но что касается вашего отпуска, у вас осталось… Вы на сколько приехали? На неделю? А, ну тогда больше половины. Не так плохо, вполне можно жить.

Не хотел развивать эту тему. Честно говоря, вообще никакую тему развивать не хотел. Сон, не сон, а вести разговор с незнакомым человеком сразу после пробуждения то еще удовольствие. Голова квадратная, ноги ватные, тело хочет рассыпаться прахом, но сначала кофе и душ.

– Кофе я вам, так и быть, сварю, – решительно сказала девица, доставая из кармана кожаной куртки видавшую виды медную джезву. – Как бы я ни выглядел, а никто в этом городе не варит кофе лучше, чем я.

Кивнул:

– Ладно, договорились. Варите. Должен же быть хоть какой-то толк от этих каскадных снов.

Кофе и правда оказался на удивление хорош. В смысле, ему приснилось, что девица в пижамных штанах с котятами сварила отличный кофе. Вот от таких сновидений точно не отказался бы. Пусть снится каждое утро, за четверть часа до будильника, чтобы просыпаться потом довольным и бодрым, согласен, хочу.

Сказал, отставив в сторону чашку:

– Спасибо. Вы один из самых замечательных снов, какие мне когда-либо снились.

– На здоровье, – откликнулась гостья. – Сейчас я, положим, не то чтобы сон, но все равно благодарю за комплимент. Хотя лучше бы вам поверить, что видите меня наяву. Кучу времени сэкономим. И сил. В основном, моих.

Промолчал – а что тут скажешь? Когда персонаж твоего сновидения утверждает, будто он существует наяву, это вполне безобидная форма мании величия. Пусть остается при своих заблуждениях. Даже как-то негуманно его переубеждать.

– Ладно, – неожиданно решила девица. – Во что хотите, в то и верьте, меня это не касается. Мое дело маленькое – принести вам извинения и предложить компенсацию…

Ушам своим не поверил:

– Компенсацию? За что?

– Я вам уже говорил… говорила: по нашей милости вы проспали чуть ли не половину отпуска. Лично мне на вашем месте было бы довольно обидно потратить на сон три дня из семи. Строго говоря, мы не имели права так с вами поступать. Но соблазн оказался слишком велик: вам снятся прекрасные сны. Нашему городу они чрезвычайно полезны, как витамины всякому стремительно растущему организму. Особенно по весне.

Отставил в сторону пустую чашку, подошел к окну. Открыл его, высунулся чуть ли не по пояс. На улице было хорошо. Там дул не по-апрельски теплый южный ветер, куда-то шли люди, ехал автобус с рекламой кошачьего корма на желтом боку. Посреди площади высилась колокольня, похожая на маяк, а по светло-бирюзовому вечернему небу стремительно летели подсвеченные последними лучами уже скрывшегося солнца розовобрюхие облака. И это совершенно не походило на сновидение. Впрочем, во сне часто так кажется: ну сейчас-то все нормально, как и положено наяву, – думаешь ты, одной рукой ухватившись за гигантского змея, уносящего тебя в облака, а другой почесывая бивень на третьей слева голове.

Вот и сейчас.

Наконец отвернулся от окна. Спросил:

– Ладно, но какая польза вашему городу от моих снов? До сих пор это никого не касалось. Кроме, разве что, меня. Да и то…

Махнул рукой и умолк. Что тут скажешь.

– Обычно так и бывает, – легко согласилась девица. – Просто наш город, так вышло, был построен на фундаменте сновидения. Общеизвестная легенда об уснувшем князе, приснившемся ему железном волке, в чьем брюхе громко выла еще сотня волков, и практичном жреце, предложившем все бросить и срочно строить столицу, имеет довольно мало отношения к настоящим событиям, но по крайней мере, позволяет не забывать об истинной природе этого места. Сновидения в нашем городе – строительный материал, такой же, как кирпичи и камни, стекло, черепица, бетонные блоки, и что там еще нынче пускают на строительство; честно говоря, я не то чтобы специалист. Важно другое: без кирпичей и камня ничего не построишь, но и без сновидений этого города не будет. Всего должно быть поровну. Главное в этом деле – баланс. А когда строительство идет такими быстрыми темпами, как сейчас, баланс то и дело нарушается. Я хочу сказать, умелых сновидцев у нас несколько меньше, чем требуется в настоящий момент. И тут появляетесь вы. Ненадолго, всего на неделю, переезжать навсегда не планируете, и с этим ничего не поделаешь, хотя будь моя воля, оставил бы вас тут силой, запер бы в какой-нибудь башне, на самой удобной в мире постели – спать для нас. Но сейчас не те времена, неприятностей не оберешься. Так что вашей свободе, увы, ничего не грозит… Извините за откровенность. Пожалуй, я несколько увлекся. То есть, конечно же, увлеклась. Все-таки если хочешь изображать юную барышню, надо заранее тренироваться. Не так это просто: сами видите, путаюсь в окончаниях. И знали бы вы, какая при этом каша у меня в голове!

Буркнул:

– Оно и видно.

И умолк, обиженно отвернувшись. Все эти разговоры о пленении в башне очень ему не понравились. Звучит так, будто я не взрослый человек, а котенок беспомощный, любой может взять под мышку и унести, куда пожелает.

Но любопытство пересилило. Спросил:

– А что такого особенного в моих снах? По-моему, всем людям что-то подобное снится. Просто они потом забывают. Я и сам многое забываю, честно говоря.