Но одна из балок прямо над ним вдруг высвободилась и рухнула вниз. Игорь ещё успел услышать крики родных, лай Джокера – а потом наступила темнота…

– Ты сдохнешь! Ты будешь наш! – прошелестело у Игоря над ухом.

Он резко повернул голову, пытаясь понять, откуда исходит звук. Из темноты проступало призрачное лицо с чёрными провалами вместо лица и глаз. Сердце кольнуло. Игорь отшатнулся, схватился за пояс, но булавы не было…

Хотя на месте был и пояс, и одежда, что странно, потому что он отчётливо помнил падающий на него потолок. Либо он умер, и тогда всё это лишнее. Либо его перенесло куда-то… Вот только как и зачем?

– Мы говорили, что вернёмся! А ты не верил! – прошелестело за спиной.

Игорь резко развернулся на новый звук. Ещё две бестелесные фигуры приближались к нему сзади. Мелькнула чья-то прозрачная рука, выходя из его груди. Больно было так, что Игорь упал на колени и застонал, пытаясь хоть немного прийти в себя…

– Игорь! Милый! – где-то вдали кричала Алиса, но он не видел её.

– Прочь! – рявкнул он, отмахиваясь руками от «бесплотных». – Прочь!

– Ты умрёшь! – шепнули призрачные фигуры, которых становилось всё больше и больше.

Они окружали его со всех сторон, тянули к нему призрачные худые руки, разевали беззубые рты…

– Игорь! Да проснись уже!..

Игорь, тяжело дыша, вскинулся с лежанки. Была ночь. Отблески пламени из печи плясали по стенам. Рядом сидела Алиса, крепко обнимая его за плечи. Дети тоже не спали. Младшие явно были зарёваны и прижимались к Вере. У лестницы стоял напряжённый Мафил. А Джокера, похоже, разбудили крики и детские слёзы. И теперь он не спешил укладываться вновь, тыкаясь в Игоря мокрым носом и глядя ему прямо в глаза.

– Что?..

– Нам всем снились кошмары, – пояснила жена. – Тебе тоже снились призраки?

– Да… Да, призраки… – Игорь помотал головой, на автомате погладив Джокера.

– Проверьте параметры, хозяин! – посоветовал раб. – Возможно, не всё в этом сне было только сном…

Игорь нырнул в кабинет. И сразу же вынырнул обратно. С трудом поднятый до полутора единиц Сосуд Порядка снова просел до единицы…

– У всех так? – спросил он.

– Да, – ответила Алиса, и без объяснений догадавшись, о чём говорит муж.

– Ты вчера говорила, что был какой-то конструкт… Ну, чтобы спать без сновидений!.. – вспомнил Игорь, посмотрев на жену.

– Был, – радостно кивнула она.

– Так бери и применяй! – сказал он. – На всех! Даже на Джокера!..

И пёс одобрительно гавкнул.

До утра проспали без сновидений. И даже без нападений. То ли во время Призрачной Луны не приходили порождения Хаоса, то ли просто так удачно совпало. В общем, остаток ночи прошёл спокойно, поэтому проснулись все довольно рано. И, не теряя времени, позавтракали сваренной Мафилом кашей грубого помола. За едой обсуждали предстоящую зачистку сектора Заповедного леса.

Почти весь завтрак ушёл на то, чтобы Алиса разрешила Вере идти с ними. В качестве поддержки и охраны для дочери решили взять с собой Джокера и прекку. Ещё и план детально повторили вслух несколько раз, перед тем как приступать.

После завтрака Мафил с Алисой выгрузили из печи грубую, но вполне пригодную для использования глиняную посуду: большие миски, горшки с широким горлом и крышки для них. Тарелок, чашек и прочей мелочёвки Игорь сделать не успел. Всё-таки, в первую очередь, надо было позаботиться об организации запасов.

Хотя, собственно, к заготовке припасов они готовы не были. И это понимали все. Однако чтобы понять, чего не хватает, и где это всё взять, нужно было хотя бы раз попробовать. Поэтому решено было один сектор всё-таки зачистить.

Апатия от первых встреч с «бесплотными» прошла. Жизнь продолжалась. Люди снова начинали строить планы и готовиться к будущему. Хотя вопрос, как теперь выжить, так и не был решён. И Игорь, и Алиса понимали, что «бесплотные» готовы в любой момент преподнести им сюрприз. Уж слишком непредсказуемым был этот призрачный противник…

Перед тем, как идти на зачистку, Игорь переключил очередь преодолений на Сосуд Порядка, здраво рассудив, что чем больше у него будет запас в Сосуде, тем сложнее его будет потратить при следующей встрече с «бесплотными».

Эмоций перед зачисткой сектора почти не было. Это была неприятная, но нужная работа. Убивать зверей не слишком хотелось, но было нужно. Брать дочь не очень хотелось, но было нужно. А вот награда как раз была не слишком-то нужна. Уж больно маленькой она получалась для Игоря и Алисы…

Добравшись до места, они развели костры и принялись шуметь, вгрызаясь топором в ствол выбранного толстого дерева. И почти сразу же, ожидаемо, проявил себя хранитель. Здесь он оказался огромной тварью, похожей на быка – разве что с более длинной шеей, позволявшей рвать листву с нижних ветвей.

Одиннадцатый сектор Заповедного леса был неожиданно большим. Когда туманная пелена взметнулась, отсекая его от окрестностей, то границ почти не было видно. Конечно, лес – вообще не то место, где можно смотреть вдаль, но именно здесь деревья просматривались хорошо.

Зачистка не сильно отличалась от предыдущих, в которых довелось участвовать Игорю. Поэтому для него и жены ничего нового в этой неприятной работе не было. Главное – Джокер и прекка как-то умудрились понять, что людям от них требовалось. И послушно прикрывали стреляющую из арбалета и очень удивлённую всем происходящим Веру…

Удивление девочки можно было понять. Одно дело – слушать рассказы о том, как происходит зачистка сектора. И совсем другое – принимать в этом участие. Животные, не успевшие или не пожелавшие покинуть сектор, наваливались со всех сторон как умалишённые, подчиняясь воле сумасшедшего хранителя…

Игорь и Алиса отбивались, будто работали. Спокойно, выверенно, стараясь не тратить силы понапрасну. А Вера, наоборот, спешила: натягивала арбалет, стреляла – и снова натягивала. Устала она, конечно, довольно быстро, но девочкой была упрямой. И поэтому продолжала стрельбу исключительно на морально-волевых.

Собственно, тактика практически не отличалась от прошлых зачисток. Впереди отряда стоял Игорь. Он сдерживал поток животных, пытавшихся пробиться к вершине треугольника, в котором стороны были прикрыты защитой Алисы. За спиной матери стояла Вера, а у них в ногах крутились прекка и Джокер, которым тоже перепадала часть добычи.

На этот раз Алиса не стала долго тянуть. И как только в поле видимости снова появился хранитель – успокоила его пятью «стрелами души», даже не дав разогнаться. На том-то неприятная зачистка и закончилась.

Убит Хранитель 11-го сектора Заповедного Леса.

Награда: 1000 УЕ, 100 искр упорядочивания, 100 искр совершенствования, 100 искр изменения, 100 искр беспорядка.