Я выпустила локоть Назара, на котором висела влюбленной медицинской пиявкой в течение всего разговора, и споро засеменила вслед за Протопоповым. Семен Иванович шел не так чтоб резво, я догнала его еще на середине лестницы и окликнула:

— Семен Иванович, подождите минуточку! — Протопопов остановился, я обошла его и, встав на две ступени выше, перекрыла дорогу. — Семен Иванович, теперь, когда все кончено, вы можете мне сказать, почему вы так испугались, увидев здесь Коротича?

Пожилой банковский клерк тяжело оперся на перила, подумал немного и вздохнул:

— Я познакомился со Станиславом случайно пять лет назад. В сауне. Нас представил один общий приятель. Гнедой вызвал в сауну каких-то девиц, одна из них оказалась наркоманкой и прямо там, в предбаннике, умерла от передозировки, пока мы парились.

Надо же как бывает. Каких откровений ни коснись сегодня ночью, все упирается в эскорт-услуги.

— И это все?

— А вам мало? — нахмурился Семен Иванович. — Это дело еле замяли. Я в протоколах даже как свидетель не фигурировал и, естественно, постарался забыть, кто такой этот Коротич.

— Спасибо за откровенность, — быстренько поблагодарила я и уступила дорогу, так как снизу уже поднимался Туполев.

— Собирайся, ты едешь в город, — строго произнес он.

— А ты?

— А у меня здесь дела.

— А можно…

— Нельзя. Или ты мне подчиняешься, или делай что хочешь, но уже без меня. Понятно?

— Угу. Если ты говоришь — прыгай, я могу спросить только — как высоко? — И, не дожидаясь отповеди, через две ступеньки поскакала к чемоданам. После первой ночи с мужчинами лучше не спорить. Уж больно они бывают настороженны в такие моменты.

Впрочем, укладывая в сумку тряпочки, я глубоко исследовала собственное настроение и поняла: подчиняться Туполеву в новом качестве — волнующее ощущение. Среди мужчин бывают — хозяева, а бывает — Хозяин. Эту разницу почувствует и предпочтет любая женщина. Раз уж мужики так устроены и любят командовать, так почему бы не уступить достойнейшему из достойных? Любимейшему из любимейших…

Эпитетами я могла бы забавляться еще долго, благо Назар Савельевич не мешал, и в город меня повез один из охранников.

По дороге нам навстречу попались несколько специфических машин с мигалками, в одном окне мне показалось лицо генерала Ивана Артемьевича.

Н-да, обеспечил Назар Савельевич мужиков работкой. Собирай теперь патроны по всему лесу…

Вечером того же дня Туполев приехал ко мне домой. Что-то новое появилось в том, как он переступил порог, и я едва сдержала усмешку. Хозяин.

— Есть будешь? — спросила на всякий случай, так как после единственного прецедента отведывать моих кушаний Назар не решался. И очень удивилась, услышав ответ:

— Буду. А что есть?

К счастью, в кастрюльке были мамины голубцы. Еще утром я позвонила ей, напросилась на обед и получила добавку на ужин в кастрюльке.

Я усадила гостя-хозяина за кухонный стол, накрыла его проворно и старательно и, глядя на то, как Назар ест, почувствовала себя почти замужем.

Очень по-домашнему мы сидели на кухне возле плиты, никуда не торопились, «делов» не обсуждали. Я по-бабьи пристроила голову на ладони и любовалась, как размеренно и сильно Назар работает челюстями. Наверное, так смотрит жена шахтера на только вернувшегося из забоя и смывшего угольную пыль мужа. Вернулся — и слава богу.

Наконец Туполев отодвинул тарелку, вытертую насухо корочкой хлеба, и произнес первую фразу:

— Сама готовила?

— Не-а. Мама.

— Ну что ж. Не все так безнадежно, — пробормотал он и, приобняв меня за плечи, пошел в гостиную. Я вилась вокруг него, как соскучившаяся кошка, и только что не мурлыкала. Назар сел в кресло, пристроил меня на подлокотник и повелел: — Спрашивай.

В награду за терпеливость, скромность и послушание мне позволили проявить самое неуемное любопытство.

— Какого черта крупный министерский чин устроил в нашем городе такой бардак? — покачивая тапкой, болтающейся на большом пальце ноги, приступила я.

— В точку зришь, — одобрил Назар. — Именно в высоком ранге Валентина Наумовича все дело и состоит. Он не мог позволить раскрыться тайне — высокий столичный чиновник руководит бандой мошенников, разъезжающих по стране и обирающих простаков…

— Как именно обирающих? — попросила уточнить я.

— Ты о плесени для фармацевтической промышленности слышала? А прежде еще садовые саженцы в пирамиду выстраивали…

— Слышала. И о саженцах, и о плесени в баночках с водопроводной водой. Матушка Гоши Стелькина на все эти удочки ловится.

— Отлично… точнее, ничего отличного, все это очень прискорбно. Разоряют в основном пенсионеров и прочих малообеспеченных граждан. Невероятно гадкое мероприятие. Принеси, пожалуйста, мои сигареты. Они в барсетке…

Я сбегала за ними в прихожую, на кухню за огнем и пепельницей и снова примерной девочкой оседлала подлокотник.

— Валентин Наумович руководил этой бандой?

— Да. У него хорошие связи в регионах, сам он почти не светился, но давал выход на нужных людей. Его подопечные регистрировали предприятие, и раз или два в месяц Стариков приезжал за своей долей, попутно инструктировал, давал рекомендации, разрабатывал последующие мероприятия… В общем, позволить просочиться такой информации было никак нельзя. Представь скандал. Лощеный чин из министерства руководит лохотронщиками, обирающими пенсионеров. И ведь достаточно было самого факта свидания Старикова с видимым главарем мошенников, чтобы скандальная история завертелась и набрала обороты. Поэтому Полину всегда отправляли с Коротичем на прогулку — в театр или в кино, — поэтому убили Анатолия и его девушку. Только один намек на Валентина Наумовича в прессе, и ему — конец.

— Он дает показания?

— И он и его подельники.

— Как он убил Стаса, уже известно?

— В этом не было ничего сложного. Стариков подлил яд в стакан с коньяком Стаса, когда они вместе с Гнедым сидели в дубовой гостиной. Отвлек и подлил. Промахнулся, правда, с ампулой. Если бы он мог предположить, что Антон найдет умирающего Коротича еще ночью, то обязательно подложил бы осколки ампулы в его номер, чтобы все списали на возможное самоубийство… Но того, что тело обнаружат раньше, чем яд расщепится в организме без остатка, Стариков, разумеется, не ожидал. Ведь Валентин Наумович предполагал сам «обнаружить» утром мертвого родственника, поднять шум, обвинить меня в том, что я угрозами довел мужа его племянницы до сердечного приступа, и со скандалом уехать из отеля.

— Неужели он убил Стаса только для того, чтобы беспрепятственно покинуть отель?!

— Нет. — Назар с горькой, недоумевающей усмешкой покачал головой. — Как оказалось, Коротич совершенно не был посвящен в дела дядюшки. Когда он выгуливал Полину по увеселительным мероприятиям, получалось так, что они присматривают друг за другом. Стариков знал своего родственника — Стасик был ушлым парнем — и не собирался вооружать его информацией против себя. Вспомним покойного Анатолия, ему не составило труда установить, с кем и по какой надобности встречается «солидный дядя» из соседнего дома. Он проследил за главарем мошенников, приехавшим на встречу с «московским гостем», довел его до пункта «продажи» плесени и свел все концы воедино. Так же мог поступить и Коротич. Стариков отправлял его и Полину подальше от дома и только так мог быть уверен, что Стасик не проявляет любопытства. Но видимо, Коротич все же о чем-то догадывался и, приехав сюда, понял — Стариков не зря разводил конспирацию. Ему есть что скрывать. И видимо, от недостатка ума Стасик предложил дядюшке помочь ему переписать бизнес с жены на себя. Глупость страшная…