— Хорошо, хорошо, — довольно улыбаясь, согласилась Варя. — А теперь поднимайся, нам пора уходить отсюда.

Как они проделали оставшийся путь, никто бы сейчас и не вспомнил. Они просто шли — дроу, человек и рухал, спасая свою жизнь и шаг за шагом поднимаясь к перевалу. Но когда они всё же вырвались из серой мглы, то оказались в тумане, белом, как молоко, в котором дальше руки ничего не было видно. И шёл снег огромными хлопьями; ощущение было такое, словно они вдруг перенеслись в совершенно другой мир. Стояла полная тишина. И всё ещё продолжалась ночь. Теперь становилось понятно, почему никто не заметил её исчезновения из лагеря. Варя тихо позвала Кирана по имени и тотчас увидела, как он бежит к ней.

— Вы всё интересное проспали, — с упрёком в голосе произнесла она, теряя сознание от изнеможения — в конце концов ей всё же пришлось тащить на себе обессиленного дроу.

Они так, в обнимку, и рухнули к ногам ведьмаков и опешивших наёмников, а вокруг них, радостно рыча, по снегу носился почти белоснежный рухал.

Варе снилась женщина с прекрасным ликом. У неё были чёрные волосы, заплетённые в две толстые косы, огромные глаза, в которых застыла вся печаль этого мира. Она грустно улыбалась и тянула к ней руки, а по её щекам текли слёзы.

«Где ты, кровинушка моя?» — прошептали её губы, и образ тотчас начал таять.

— Я здесь, мама. Я рядом, — закричала Варя, садясь в повозке и невидящим взором глядя в белую мглу. — Я вернулась, — тихо прошептала она, осознав, что это был всего лишь сон. И в этот миг ей самой захотелось разреветься.

Рядом с Варей довольно заворчал рухал, и как только она обратила на него внимание, тут же подтолкнул носом мёртвого упитанного пушистого зверька и радостно открыл пасть, демонстрируя свои острые клыки.

— Ой, что это? — Варя отползла от непонятного животного. — Зачем это здесь?

— Он тебя кормит, — произнёс Гладиус, и его голос звучал сердито. — Мы пытались это выбросить, но твой зверь рычит и никого к тебе не подпускает.

Варя наконец заметила, что вокруг повозки стоят все наёмники, два их командира, эльфы и сердитые ведьмаки. Быстро поправила юбку, прикрывая от нескромных взглядов свои ноги в высоких сапожках.

— Ради всех пресветлых богов, что случилось сегодня ночью? — спросил командир, с тревогой поглядывая на дроу. — Зачем ты приволокла в лагерь предводителя изгоев? — А дальше вопросы посыпались, как из рога изобилия: — Где ты его вообще нашла? Так это его отряд за нами шёл? Тогда где остальные? И куда исчезла супружеская пара, которая ехала с обозом?

Варя приподнялась, нашла глазами изгоя. Он сидел с кляпом во рту возле кривого дерева, связанный по рукам и ногам, и смотрел на неё напряжённым взглядом.

— Наверняка услышала шум и пошла по девичьей глупости полюбопытствовать, а там дроу притаился? — высказал своё предположение Гасур.

— Небось по своим делам побежала и наткнулась на этого? — обвиняющий перст Грома указал на пленника.

— Мы попытались его допросить, пока ты спала, но он, гад, молчит, словно воды в рот набрал, — Гладиус выругался и покосился на неё — услышала или нет?

— Варя, — тихо позвал Киран, с тревогой глядя на девушку. Его беспокоила жуткая бледность её лица и огромные синяки под глазами. — Что произошло?

Варя обвела взглядом суровые лица воинов, кивнула каким-то своим мыслям и начала повествование. Она говорила негромко и без эмоций, стараясь ничего не упустить.

Мужчины слушали молча; они то хмурились, то с усилием сжимали кулаки и многозначительно переглядывались между собой. Таниель смотрел на неё сочувствующим взглядом, переживая её страх и боль.

Девушка рассказала всё без утайки, даже про то, что пообещала этой странной паре ничего не рассказывать об их поступке, и она сдержала бы своё слово, если бы они её развязали и позволили защитить свою жизнь.

— А потом они погибли, — отчего-то чувствую себя виноватой, тихо произнесла Варя, вытирая слёзы, текущие по щекам, полой плаща. — А через какое-то время эти существа пришли за мной…

На ведьмака страшно было смотреть. По мере того как рассказ обрастал подробностями, Киран всё больше был готов рвать и метать, а под конец истории, когда Варя добралась до того момента, когда осталась в серой мгле одна со связанными руками и уже ждала смерти, ведьмак чуть не задохнулся от ужаса. Он просто не мог представить этот мир без Вари. Нет, не так. Он больше не мог представить свою жизнь без неё.

Девушка, грустно улыбаясь, монотонно досказала конец истории и посмотрела на изгоя.

— Развяжите его. Если бы не он, я бы сегодня погибла.

Но никто не спешил выполнять просьбу девушки. Сильна была ненависть к изгоям — разбойникам и убийцам! И Тессаель не судил их за это. Он поступил бы точно так же, возможно, даже более жестоко. Для него сейчас была только одна надежда, что волшебница сама его отпустит. Да. Он теперь знал, кто перед ним. Почувствовал, когда эта пигалица его тащила на себе. Именно благодаря её магии он и смог так быстро восстановиться.

Рухал осторожно подобрался к руке девушки и облизал её пальцы. Варя почесала его за ухом, на что зверь довольно заурчал и доверительно подставил ей своё розовое, незащищённое хитиновыми иголками пузо.

— Страшная смерть! — ошеломлённо произнёс Гладиус. — Хочу найти слова, подобающие такому случаю, и ничего не приходит в голову. — Нашёл взглядом Митяга: — Возьми с собой отряд и как следует там всё осмотрите.

— Я тоже пойду, — проговорил Киран. — Хочу всё увидеть своими глазами. Да и свет им не помешает, солнце ещё не скоро взойдёт.

— Хорошо, — согласился Гладиус. — Только не задерживайтесь. Нужно до обеда выехать.

Снег лежал белым пушистым ковром на земле и укрывал ветви деревьев. Туман к утру постепенно рассеялся. На горизонте розовел рассвет, заставляя снежинки блестеть разноцветными искрами. Варя спустилась с повозки и прямо в одеяле, наброшенном на плечи, пошла по своим делам. За ней следом бросился Беляк.

— Фу! Нет. Останься. Тьфу, — безнадёжно махнула рукой и потопала за ближайшую насыпь.

Но какое там! Разве можно утихомирить счастливого зверя?

Обратно она пришла усыпанная снегом. Рухал, прыгая рядом, зацепил тонкое деревце и стряхнул на неё весь снег с ветвей. А через какое-то время вернулись и дозорные. И это было замечательно! Потому что Варя уже начала беспокоиться и с тревогой поглядывать на дорогу, по которой ушёл отряд.

— Что так задержались? — поинтересовался Гладиус.

— Останки закидали камнями и немного прошли вниз разведать обстановку, — ответил Митяг. — С этой стороны за нами никто не идёт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Это радует, — коротко бросил Гладиус и обратился ко всем: — Так, народ, слушаем все сюда! Пока солнце не взойдёт, нам даже нечего соваться на спуск. Мало того что он припорошен снегом — скользко, так ещё и темно. — Невольно бросил взгляд на горизонт. — Поэтому неспехом собираемся, завтракаем и выезжаем. Остановок больше не предвидится до самой Долины Волшебниц. Гром, — позвал он кашевара, — сообрази что-нибудь горячее. В следующий раз уже будем есть в Верхней Синдалии, в городке переселенцев. Есть какие-нибудь вопросы? — поинтересовался он, но все молчали.