Вскоре показалась небольшая ровная площадка перед очередной пещерой. Я обратила на нее внимание только потому, что мы летели целенаправленно к ней. И я даже не была удивлена, когда дракон тяжело опустился именно на нее. Я снова с трудом оторвала затекшие руки от роговых отростков на шее дракона. Потом, воспользовавшись любезно подставленным крылом, спустилась на каменную площадку, наблюдая, как прямо на глазах огромный дракон превращается в бывшего младшего драконьего принца. Нар быстро подошел ко мне и порывисто обнял, укрывая собой от пронзающего насквозь ледяного ветра.

– Замерзла? – еле слышно спросил дракон.

– Н-н-немного, – отозвалась я, пытаясь сильнее прижаться к горячему телу Наргара.

– Идем, – сказал мужчина, отстраняясь, и, взяв меня за руку, повел в сторону пещеры.

Я шла неохотно. Меня, как и любого человека, не раз попадавшего в передряги, пугала неизвестность.

– Не бойся, – мягко произнес дракон.

От взгляда золотых глаз стало теплее, и неизвестность уже не казалась такой пугающей. Когда подошли к самому входу в пещеру, Наргар остановился. Странно, вроде вход обычный, без дверей, но складывалось такое впечатление, будто он окутан черным туманом или дымом. Создавалось ощущение, что пройти невозможно.

– Сел-Ива! – громко, очень громко, так, что порывы ледяного ветра перестали быть такими оглушающими, крикнул дракон. – Открывай!

Я вздрогнула и даже забыла про леденящий холод, когда черный туман буквально через мгновение полыхнул огнем, являя нашему взору лицо. Лицо выглядело как человеческое, но больше походило на маску. Оно было огромным и закрывало почти весь проход. Словно слепленное из грязи, с невидящими глазами.

– Кто-о-о? – громогласно спросило это, я даже не смогла придумать определения увиденному.

– Сын воздуха, – совсем не испугавшись, ответил Наргар.

Лицо исказила страшная гримаса. Я полагаю, это чудовище хотело изобразить улыбку. Но я, вероятнее всего, ошиблась, потому что в следующую секунду огромный рот непонятно кого открылся, и в нем призывно блеснул небольшой кинжал, выплавленный, скорее всего, из серебра. Его рукоять была выполнена в виде фигурки бога ветров Руула. Я часто встречала его изображение в различных учебниках. Покровитель воздушной стихии, призывающий ураганы… в общем, очень великий и еще более ужасный.

Нар, в отличие от меня, похоже, совершенно точно знал, что делать. Он подошел к этому огромному лицу и, вынув из пасти кинжал, разрезал поперек свою левую ладонь. Дракон даже не поморщился… Он аккуратно вернул кинжал на место, и пасть тут же захлопнулась. А Нар сжал раненую руку в кулак и позволил нескольким крупным каплям собственной крови упасть на каменную плиту под нами. Кровь, попавшая на камень, моментально тлела и разлеталась пеплом. Как только истлела первая капелька, лицо из прохода исчезло, являя нам обычный вход в пещеру, в которой где-то далеко виднелись блики огня.

– Идем, – протянул мне здоровую руку дракон.

Я без промедления приняла ее, но идти откровенно боялась. Для Нара мой страх незамеченным не остался.

– Там тебя не обидят, обещаю, – ласково сказал дракон, и я с трудом сделала первый, еще не осознанный шаг в неизвестность.

Если честно, «обещаю», сказанное драконом, не особо внушало доверие… Мы прошли по короткому подобию коридора и вышли в огромных размеров овальный зал. Он был похож на храм… Чувствовалось что-то величественное и священное. Учитывая, что в середине этого зала стоял огромный магический алтарь, помещение вполне сошло бы за храм. На стенах повсюду висели факелы, и было тепло. Я быстро согрелась в теплой пещере, а потрескивание огня приятно ласкало слух. Оно было каким-то родным и домашним после завывания ледяного ветра.

– Рада приветствовать тебя, изгнанный младший принц, – произнес голос, заставивший меня нервно затрястись.

Испугалась я в первую очередь того, что человека нет, а голос есть. Он был каким-то потусторонним, словно из-под земли. И явно принадлежал немолодой уже женщине.

– Сел-Ива, давай без расшаркиваний, – устало произнес Нар. – Выходи, ты пугаешь мою невесту!

Ну вот опять! Зачем называть меня невестой? Я зло фыркнула на Нара. Но когда перед нами явился настоящий неупокоенный дух пожилой женщины, выяснять отношения с драконом расхотелось.

– Это кто? – тихонько, в надежде, что дух не услышит, шепнула желтоглазому.

Зря шептала. Видимо, у этого духа и после смерти сохранился отличный слух. Потому что существо, бывшее некогда женщиной, глухо рассмеялось.

– Я Сел-Ива, хранительница пика, – отсмеявшись, заявила женщина.

– Ого! – вырвалось у меня.

Удивление было настолько сильным, что я немного растерялась. Вообще-то до недавнего времени даже думала, что хранительница это просто какая-то легенда, пока Марго не заявила, что это ее бабка… Точно! Бабка Марго! И зачем, спрашивается, я сюда сунулась? От нее точно ничего хорошего не дождешься! Она же родственница Маргариты. Хотя, с другой стороны, она помогла Тору…

– Где она? – словно не обращая внимания ни на что, кроме духа, стоящего перед нами, спросил Наргар.

Кто она, я, конечно, не поняла. Да, если честно, то даже и не пыталась…

– У себя, – почему-то погрустнел только что смеявшийся надо мной дух.

Нар подозрительно посмотрел на женщину.

– К ней сейчас можно? – с какой-то мольбой спросил он.

Хранительница немного напряглась, словно размышляя о чем-то. Потом ее глаза на миг потухли, чтобы тут же загореться снова.

– Сейчас можно, – покладисто согласилась она.

– Идем, – в очередной раз позвал меня дракон, увлекая в сторону алтаря. – Не бойся, она не страшная, – доверительно добавил растерявшейся мне.

– Кто она? – с опаской спросила я.

– Моя мать, – улыбнувшись, ответил дракон.

Она жива? Бывшая императрица жива и живет в пещере? Как она докатилась до такой жизни? У меня сразу появилось много вопросов, и я уже охотно и более уверенно проследовала за Наром.

Мы подошли к алтарю, украшенному драгоценными камнями разных цветов, и Нар легонько дотронулся до одного из сапфиров. Камень был достаточно массивным и на фоне окружающих его сапфиров поменьше выгодно выделялся. После чего алтарь заскрипел и медленно сдвинулся с места, поднимая мелкие пылинки, которые разом закружились в воздухе, являя нашему взгляду лестницу, ведущую вниз. Нар бережно подтолкнул меня, пропуская вперед. Я идти первой, само собой, не хотела, поэтому продемонстрировала дракону приглашающий жест, мягко намекая на полное отсутствие доверия с моей стороны и предлагая ему пройти первым. Мужчина шумно выдохнул и шагнул на ступень.

– Занятные отношения, – протянул дух хранительницы, глядя нам в спины. – Я бы на твоем месте оставила девочку здесь.