Эльф успел только рот открыть, как его родовой клинок, полученный еще от прадеда и свято хранящийся в специально изготовленных ножнах, уже покинул насиженное место и заиграл радужными бликами в руках дерзкого человечка. А потом растерявшегося эльфа во второй раз панибратски похлопали по плечу и радостно заявили:

- Вот спасибо! Так и знал, что ты не жалкий сноб, а вполне нормальный человек! Эланна, я тебя поздравляю: ты правильно выбрала себе начальника стражи!

- Спасибо, Бел, - машинально ответила пораженная до глубины души эльфийка.

- Да не за что. А теперь я вас, наконец, покину. Кажется, мои лохматые друзья действительно заскучали. Как бы не прибили кого с расстройства... они у меня такие нежные, чувствительные... Тиль, Эл, пока! Таррэн, не засиживайся до самой ночи - ты обещал мне новую сказку!

Таррэн настороженно кивнул, не сводя глаз с Владыки Эоллара и его верного охранителя, в глубине зрачков которого промелькнуло и тут же исчезло странное выражение, подозрительно похожее на молчаливое обещание поквитаться. Сама же Белка вприпрыжку понеслась к дверям и мгновенно исчезла из виду, оставив алиарцев беспокойно ерзать в своих креслах, тревожно переглядываться и лихорадочно гадать: во что на этот раз им обойдутся ее опасные шуточки?

Остаток вечера, как ни странно, прошел без потрясений: в зал Совещаний больше никто не врывался, стражу на входе не тревожил, стены не ломал, громких воплей не издавал, придворных не пугал. И вообще, во Дворце царил непривычный покой. Настолько длительный, что Таррэн справедливо встревожился и весь последний час сидел, как на иголках. Хорошо, что ллер Адоррас почти не касался Договора - Таррэн совсем не был уверен, что смог бы достойно ему возразить. А вежливое любопытство Владыки вполне удовлетворил Тирриниэль, что позволило обеспокоившемуся эльфу с чистой совестью тратить время на прослушивание напрягшихся уз.

Что удивительно, Белка действительно не натворила за этот час ничего плохого. Так, парочке стражей из числа эвитарэ Владыки отдавила ноги, одному из многочисленных слуг испортила красивую ливрею, дерзко показала язык какому-то незнакомому придворному, который нагло заметил, что не стоит залезать в фонтан в грязных сапогах... а так - ничего непоправимого. К счастью, ллер Адоррас уже успел предупредить свою личную стражу касательно "маленького гостя", так что скандала все равно не получилось. А когда Владыка соизволил завершить долгую беседу, Таррэн с немалым облегчением обнаружил свою сумасшедшую пару на лужайке неподалеку от входа - небрежно развалившейся на мягкой травке, закинувшей руки за голову и с важным видом изучающей зеленый потолок. Рядом пристроились Охотники, которые негромко спорили между собой, кто из них, как быстро и каким способом уложить мрачно зыркающую из-под искореженных шлемов стражу. Ту самую, кстати, слегка помятую и некрасиво отодвинутую ими со насиженного места всего пару часов назад.

- Третий слева, рука-рука, десять, - не заметив Таррэна, глубокомысленно заявил Лакр, выразительно оглядев одного из эвитарэ.

- Какие десять? - тут же буркнул Шир. - Ты и за пятнадцать не управишься.

- Еще как управлюсь. Ты его лапти оттоптанные видел?

- А то. Сам подножку ставил.

- Вот-вот, - ухмыльнулся рыжий. - Я твои подножки знаю: бедняге еще два дня мучиться болью в колене. Так что десять секунд, не больше.

Шир задумчиво оглядел напрягшуюся семерку эльфов, стерегущую зал Совещаний от посторонних, задержал оценивающий взгляд на обсуждаемом страже, немного подумал, а потом пожал плечами.

- Ладно. Может, и десять. Хотя я бы управился за пять.

- Ты - Старший, - фыркнул Лакр. - Лет через семь я тоже смогу за пять и даже за три, если очень приспичит. А вот Стрегон, я думаю, уложится и сейчас.

- Интересное заявление... - с внезапно проснувшимся интересом заявил Шир. - Как бы нам его проверить? Белый, твое мнение?

Стрегон мельком покосился на остроухого бедолагу, но тут же отвернулся: а чего там смотреть? Ушастый, разумеется, стоял прямо, как нерушимый памятник абсолютной верности своего господину. Обе ноги с виду в порядке. На морде лица - непроницаемая маска. Взгляд, как положено, вперен в пустоту и совершенно не замечает наглых хамов, которые посмели разлечься на свежей травке, как короли. А глаза синие-синие, потемневшие то ли от гнева, то ли от боли. Или от того и другого сразу, потому что не слышать дерзких смертных он никак не мог, но отреагировать и надрать им холки не было никакой возможности: служба. К тому же, не так давно они уже нанесли ему смертельное оскорбление... точнее, всем им нанесли, и не по разу, если судить по слабым следам на выкованных, будто из стали, лицах. Однако отплатить им той же монетой нельзя. По крайней мере, сейчас. Бедному стражу оставалось только игнорировать неудобную помеху, терпеливо ждать, когда в караул заступит благословенная смена, и страстно надеяться на то, что время для мести когда-нибудь наступит.

- Стрегон, чего молчишь? - насупился Лакр, не дождавшись ответа. - Покажем им, чего стоит изменившееся Братство?

Полуэльф пожал плечами.

- Зачем?

- Как, зачем?! Шир сомневается в твоих силах!

- Ну и пускай сомневается дальше.

- Стрегон! - окончательно возмутился рыжий. - Тебе что, все равно?!

Стрегон только сдержанно усмехнулся. Сомневается он... ага, щас! Этот внимательный гад просто слишком давно общается с Белкой, вот и выеживается! Надо же чем-то разнообразить досуг?

Шир, перехватив его насмешливый взгляд, одобрительно приподнял верхнюю губу, показав молчаливым эльфам острый, подозрительно длинный клык. Со Стрегоном у них сложились довольно странные отношения. Вроде не враги, но и друзьями они не стали. Белый был слишком норовистым, чтобы терпеть возле себя кого-то, кто смог бы противостоять ему на равных. А Черный, будучи вспыльчивым и агрессивным, никогда не мог спокойно пройти мимо. Нет, схватиться грудь в грудь им еще ни разу не удавалось: то Владыки отвлекали, то стая была слишком близко, да и сами они предпочитали не рисковать. Но некоторая натянутость в общении все равно осталась. Еще с тех, относительно недалеких времен, когда Стрегон вовсе не был Охотником, а Шир еще не перешел к Старшим.

- Стрегон!

- Отстань от него, - негромко посоветовала Белка, неожиданно вмешавшись, и Лакр послушно умолк. - Ты совершенно прав, и Шир это тоже знает. Стрегон знает тем более, так что нечего шуметь. Хотя, по-моему, тебе бы вполне хватило семи секунд.

Рыжий тут же напыжился и раздулся от гордости за себя, любимого. Вздернул конопатый нос, расправил плечи, выпятил грудь, оглядел свысока усмехающихся Охотников... но взгляд, брошенный им на неподвижных стражей, был по-прежнему острым и неприятно цепким. Лишенным всякого веселья и каких бы то ни было эмоций. Так что ушастые стражи, не первый век хранящие покой своего Владыки, правильно обеспокоились. И ни на миг не усомнились: вся эта бравада - лишь для отвода глаз.