– У них осталось самое ценное – их жизни. Тем более что кое-какие пожитки они все-таки сумели унести.

– Все вещи Нормана у меня, но среди них нет Уала. Только то немногое, что может принадлежать священнику.

– Конечно, он спрятал его под рясой. Черные, похитившие Нормана, вместе с ним похитили и кинжал.

– Дело плохо, да?

– Я справлюсь. Но у меня совсем нет времени. Я ведь не имею понятия, как далеко они его утащили.

– Ты знаешь, кто это был?

– Нет. Какое это имеет значение?

– Огромное. – Мелл нахмурилась. – Почему ты не отдал Уал мне?

– Не задавай глупых вопросов. Лучше покажи место, откуда приходили эти ваши живые тени.

– Я тоже знаю! – Эрик нетерпеливо бросился вперед, схватив меня за руку.

– Он был похищен, когда мы рыбачили. Все равно здесь больше нечего делать.

– А на что вы ловите рыбу?

– На улиток. Здесь водятся такие большие жирные улитки, мы режем их на кусочки, и рыбы с удовольствием заглатывают приманку. Плохо, что съедобного мяса в сулимской рыбе мало, а отходов много.

– Значит, вы еще не голодали, как следует, – сказал я. – В ней съедобно почти все, за исключением глаз, хребта и плавников.

– Эрик считает, что это он ответственен за то, что случилось с Норманом.

– Это еще почему?

– А кто вбил ему в голову, что он поедет учиться в столицу и из него вырастет гениальный волшебник?

– Понятия не имею, кто мог ему такое сказать, – честно ответил я. – Меня настойчиво преследует запах плесени. А тебя?

– Да, есть немного. – Мелл потянула носом воздух. – Но я его уже почти не чувствую. Привыкла.

– Это здесь!

Эрик пробежал несколько метров и попытался перелезть через ограждения из досок. Я вовремя остановил мальчика.

– Эй, сюда нельзя! – кто-то предостерегающе окликнул меня осипшим голосом.

От стены отделилась тень и приняла очертания мужчины, закутанного в одеяло.

– Здесь опасно. Разве вы не знаете, что черные выходят из этой воды и топят людей?

– Я знаю. Спасибо за информацию. А откуда конкретно выходят?

Я направил несколько огоньков исследовать водную поверхность.

– Ох, и зачем я это делаю? Зачем сама тебе помогаю? – Мелл тяжело вздохнула. – Вон тот водоворот у самого края видишь?

– С белыми барашками? Вижу. Значит, мой путь лежит туда. Норман точно не выплывал где-то ниже по течению?

– Нет, ни он, ни другие люди. Во всяком случае, в этой пещере. Ты же понимаешь, мы их искали.

Мужчина некоторое время внимательно изучал нас, а потом потерял всякий интерес, решив, что мы если и сумасшедшие, то безобидные и опасности для общества не представляем. На мою мантию и блуждающие огоньки он вообще не обратил никакого внимания.

– А пещера большая?

– Да, очень. Ты не поверишь, но всем нам удалось в ней свободно разместиться. Я и не подозревала, что под городом такая гигантская пещера.

– Совсем необязательно было размещаться в одной палатке с Маусом Бланком.

– Ты ревнуешь?

– Нет.

– Неправда.

– Да. Ну и что? У меня был тяжелый день… мм, неделя.

– Безосновательно. Когда тебя ждать обратно?

– Понятия не имею, – честно признался я. – Иду в неизвестность.

– Ты собираешься прыгать? – Мелл кивнула на реку. – Но вода очень холодная.

– Не волнуйся. Наколдую что-нибудь.

– Возьмите меня с собой. – Эрик сложил руки в молитвенном жесте. – Вдвоем мне не будет страшно, и я вам обязательно пригожусь.

– Эрик, мне нужно, чтобы ты охранял Мелл здесь. Она моя жена, я ее очень люблю и не переживу, если с ней что-то случится. Понимаешь?

– Понимаю. – Он серьезно покачал головой, совсем как взрослый. – Вы просто придумали красивую отговорку, но ничего не поделаешь.

– Эдвин, у меня плохое предчувствие. Пообещай мне вернуться. – Мелл посмотрела мне в глаза.

– Обещаю. Ну мне пора. А вы идите. Нечего искать приключений на свою голову.

Я поцеловал на прощание жену и похлопал по плечу Эрика. Перелезая через ограждение, я нечаянно зацепился подолом мантии и едва не упал. Сказывалась растянутая лодыжка, которая сковывала мои движения. С трудом все-таки сохранив равновесие, я на память этому месту оставил кусок подола.

Прямо передо мной бурлила вода, обжигая незащищенное лицо и руки ледяными брызгами. Признаюсь, я соврал Мелл. В моем многочисленном магическом арсенале не было заклинания, предохраняющего от холода. Да, я мог поставить заградительный щит, но не в этом случае. С щитом я был бы не в состоянии последовать за черными, а просто болтался бы на поверхности реки, словно мячик, и плыл по течению. В моем распоряжении был только Омир – искусство дыхания под водой. Ох, как мне не хотелось лезть в эту воду! Если бы столь много не было поставлено на кон, я бы никогда на это не решился. Все вещи из карманов пришлось переложить в сумку, а ее саму крепко привязать к поясу. Сумка, к счастью, была водонепроницаемой, чего не скажешь о мантии, штанах и рубашке.

– Омир руа, Омир ре. Аванал Омир, – произнес я ритуальную формулу и глубоко вдохнул.

Сейчас мне предстояло пережить очень неприятный момент. Я закрыл глаза и прыгнул в вниз, где меня закружил и утянул под воду водоворот. Было страшно, сердце колотилось как бешеное. Под толщей воды скрывался узкий туннель. Только бы не застрять в нем во время плавания… Течение здесь было не такое сильное, как казалось с берега. Прикрыв голову руками, чтобы не разбить ее об камни, я позволил воде нести меня, ожидая, когда в легких закончится воздух.

Я приоткрыл глаза, но вокруг была кромешная тьма. Блуждающие огоньки не поспевали за мной, оставшись где-то позади. Меня несло все дальше вниз, под камни. Но вот закончился воздух, и я, сделав над собой усилие, вдохнул ледяную воду. Заклинание работало исправно, поэтому я не захлебнулся. Теперь холод был не только снаружи, но и внутри меня. Так продолжалось минуту или две, но пока меня тащило течением то вниз, то вверх, ударяя об камни, этот отрезок времени показался вечностью.

Ничего удивительного, что, когда я все-таки выплыл на поверхность маленького озерца, мне понадобилось не менее десяти минут, чтобы добраться до берега. Судорогой сводило все тело. Я так замерз, что хотелось кричать от боли.

Кричать я не имел права, пришлось ограничиться слабыми стонами. Берег озера был песчаный и, к счастью, очень пологий. Само озеро, насколько я сумел понять, располагалось в небольшой пещере, из которой вел всего один выход. Никого поблизости видно не было, поэтому я принял решение выйти на берег.