снова, потому что знаю, что так и будет. Так и должно быть. Это чистый перерыв, легкий момент для нашего прощания. Настолько легко, насколько это вообще возможно. Если мы продолжим встречаться после этого, мы будем тянуть время. В конце концов, мы причиним друг другу боль.

Наши дела друг с другом и наша интрижка могут закончиться одновременно, без неловкости или необходимости для одного человека взять на себя ответственность сказать, что все должно быть кончено. Если не я, то Данте, когда он наконец поймет, насколько я неспособна функционировать в его мире.

Насколько несчастным я сделаю его в конечном итоге.

Он так же спокоен, как и я, пока я работаю над последними штрихами его работы. Она идеальна, я чувствую, что могу так сказать, хотя это моя работа. Она темная, прекрасная, пугающая и красивая одновременно, как и он сам, и я горжусь ею больше, чем любой другой татуировкой, которую когда-либо делала.

Чувствую, что оно того стоит. Даже несмотря на то, что мне будет больно, когда я уйду сегодня вечером, мое сердце будет разбито так, как я никогда не испытывала раньше. Это того стоит, потому что я добилась этого. Я создала произведение искусства, которое лучше, чем все, что я делала раньше, и я буду продолжать совершенствоваться, потому что даже если мне придется пожертвовать, чтобы остаться в "Ночной орхидее", это лучше, чем терять такие моменты, как эти.

А у Данте останется память обо мне, вытравленная на его коже. Он никогда не забудет меня. Каждый раз, когда он увидит татуировку, он будет думать обо мне. Каждый раз, когда какая-нибудь другая женщина сделает ему комплимент, я буду всплывать в его памяти.

При последней мысли меня охватывает почти болезненная ревность, но я изо всех сил стараюсь ее отогнать. Это не может быть чем-то большим. И никогда не могло. И как он не сможет забыть меня, так и я никогда не забуду ничего из того, что было в эти последние недели.

Сегодня вечером я заканчиваю штриховку цветов — цветов, которые я добавила в первоначальный дизайн, распустившихся по верхушкам его плеч. Мне кажется уместным, что это последнее, что я делаю.

Мы прошли полный круг.

— Поднимись наверх и посмотри, пока я не собрала вещи, — говорю я Данте, когда заканчиваю последние штрихи. — Чтобы я могла добавить все, что ты захочешь, пока мы не закончили.

Он недоуменно смотрит на меня.

— Ты еще увидишь это.

Я ничего не говорю. Не могу. Мое горло сжалось, и я вдруг испугалась, что сейчас заплачу.

— Эмма. — Его голос слишком мягок, и я качаю головой.

— Просто пойди и посмотри, пожалуйста. — Мой голос натянут, и я слышу в нем напряжение.

Данте выглядит так, будто хочет сказать что-то еще, но в конце концов кивает. Не говоря ни слова, он встает с табурета и направляется к лестнице, и мне требуется все, чтобы не последовать за ним. Не пойти в его спальню и не снять с нас обоих всю одежду, чтобы еще раз почувствовать его внутри себя. Все мое тело болит от этой мысли, и я впиваюсь зубами в нижнюю губу.

Все всегда заканчивалось именно так. Теперь, когда это случилось, я не могу притворяться, что не знала.

Или что есть какой-то другой вариант развития событий.

Данте спускается обратно, выражение его лица безучастно.

— Это прекрасно, — говорит он наконец, садясь обратно, чтобы я могла закончить перевязку. — Эмма…

— Мне нужно домой, — торопливо произношу я, прежде чем он успевает сказать что-нибудь, что заставит меня захотеть остаться еще больше, чем я уже хочу.

— Я уверен, что тебе нужно, но я… — Он прочищает горло. — Мне нужен твой совет кое в чем. Не могла бы ты взглянуть на это?

Я хмурюсь. Это не то, что я ожидала от него услышать.

— Хорошо. Что там?

— Иди сюда. — Он жестом приглашает меня следовать за ним к дивану, и я колеблюсь, но через мгновение следую за ним. По правде говоря, теперь мне любопытно.

Данте присаживается на край дивана и открывает ноутбук, стоящий на журнальном столике. Он кивает на место рядом с собой, и я медленно сажусь, напрягаясь. Я наполовину ожидаю, что это будет уловка, что он повернется и поцелует меня, пока я застигнута врасплох. Я уже достаточно хорошо знаю себя, когда дело касается его, чтобы понять, что не смогу остановиться.

— Скажи мне, что ты думаешь об этом.

Мне требуется мгновение, чтобы осознать, что я вижу на экране. У него открыт сайт ювелира, название которого я узнаю, как местное. На какой-то безумный миг мне кажется, что я рассматриваю обручальные кольца, но потом я сосредотачиваюсь и вижу, что это все браслеты.

— Хочешь знать, что я думаю? Данте, я даже не ношу украшения. — Это правда, у меня есть несколько семейных украшений… ничего ценного, только пара сентиментальных вещиц, но я не ношу ничего регулярно. Я не понимаю, почему он спрашивает меня.

— Мне нужно женское мнение. — В его тоне есть что-то неопределенное, и меня охватывает внезапное, ужасное подозрение.

— Как насчет этого? — Он указывает на тонкий золотой браслет, усеянный мелкими бриллиантами. Он прост, что заставляет меня думать, что женщине, которой он его купил бы, он бы не понравился.

— Он красивый. — Слова вылетают прежде, чем я успеваю остановить себя, потому что так оно и есть. Если бы я носила украшения, то, наверное, это было бы нечто подобное. Но я не ношу, и у Данте нет причин покупать его для меня.

После сегодняшнего вечера мы больше не увидимся.

А это значит…

Я стискиваю зубы, стараясь не сказать все, что бурлит за ними, все, что я хочу выплеснуть из себя. Я не осознаю, что крепко сцепила руки на коленях, пока Данте не поворачивается посмотреть на меня, на его лице внезапно появляется растерянность.

— Эмма, что случилось? Я просто хотел узнать твое мнение…

— Мы закончили. — Я бросаю эти слова прежде, чем успеваю остановить себя прежде, чем успеваю взять их обратно, и встаю с дивана так быстро, что чуть не ударяюсь коленом о кофейный столик. — Мне незачем здесь оставаться. Я собираюсь уйти.

— Эмма. — Данте тоже встает, на его лице все еще написано замешательство. Он тянется ко мне, но я отступаю, прежде чем он успевает дотронуться до меня, мой пульс учащенно бьется. Если он дотронется до меня, это будет конец. Я снова упаду в его объятия, поверю во все, что он скажет, и в итоге все окажется намного сложнее.