Я усмехнулся.

— Ты же слышал: с помощью девушки.

— А… э-э-э… то есть ты хочешь сказать?..

— Да, я нашел другой способ. А теперь помолчи, пожалуйста, я должен подумать.

— Потом подумаешь, — фыркнул он, мстительно кольнув меня в шею усами. — Ты зачем проход до конца закрыл? Как выбираться отсюда будем?

— Это моя забота, — скупо обронил я.

— Хорошо, допустим. Но как ты сюда собираешься возвращаться? Или уже передумал насчет портала? Может, нашел какое-то другое место, поэтому проделанный тварью проход стал не нужен?

Я отрицательно качнул головой, одновременно прислушиваясь к башне.

— Нет. Но проход действительно больше не нужен — отныне я смогу вернуться сюда в любой момент.

— Ты что, убил кого-то?!

— Лучше, — улыбнулся я, быстро шагая по темному коридору и попутно отключая ненадолго защиту. — Я получил приглашение.

— От той девочки?

— Нет, — коротко ответил я, уверенно сворачивая в соседний коридор, ничем не отличающийся от предыдущего и такой же пустой, как те, где я прошел раньше. — От одного незадачливого адепта, который нашел превосходный способ незаметно восполнить мой темный резерв.

Нич поперхнулся. А потом к чему-то прислушался, снова коснулся моей шеи усами и изумленно воскликнул:

— Гираш, ты что с собой сделал?! У тебя же ритуальный кинжал наполовину полон!

— Я предпочитаю считать, что он все еще наполовину пуст. Но ты прав — дело сдвинулось с мертвой точки.

— Демон… его же заметят! Татуировка не сможет долго скрывать такой фон!

— Ничего. Мне есть куда сбрасывать излишки.

— До замка еще добраться надо, — пробурчал Нич, снова насупливаясь. — А в академии тебе нельзя щеголять с таким резервом — рано или поздно кто-то почувствует неладное! И вообще, тебе скоро к Воргу на поклон идти! Как думаешь, когда он решит тебя полностью проверить?

Я безмятежно улыбнулся.

— Сразу, как только увидит.

— И ты так спокойно об этом говоришь?!

— Сегодня ему не до меня. Завтра он будет весь день работать с проклятием Руха, и это займет все его внимание. А вот начиная с первого дня новой недели… впрочем, время еще есть. И в замок мы вернемся сегодня же.

— Почему ты так в этом уверен?

Я снова улыбнулся и остановился.

— Потому что мы уже пришли.

— Да? — Таракан скептически хмыкнул, выразительно уставившись на оканчивающийся тупиком коридор, в котором не наблюдалось ни намека на дверь. Затем перебрался ко мне на грудь, внимательно оглядев погруженное в темноту пространство перед нами. Проверил его вторым зрением. Недовольно что-то проворчав, зажег крохотный, едва теплящийся светляк, который лучше всяких слов говорил, насколько истощился некогда могучий архимаг. Одним щелчком отправил его под потолок. Снова настороженно огляделся, изучая представляющие собой каменный монолит стены. Из последних сил увеличил яркость светляка, надеясь, что это поможет. В третий раз посмотрел на стены магическим зрением, но опять ничего не нашел и, подтянувшись на лапках, с подозрением уставился мне прямо в лицо.

— Гираш, ты что, шутишь?

Я понимающе усмехнулся:

— Нет. Мы действительно пришли. И если ты желаешь в этом убедиться, отправь светляк во-о-он к тому камешку.

Нич, покачав головой, послушно бросил едва тлеющий огонек вперед, заставив его коснуться противоположной стены. И едва не свалился на пол, когда от легчайшего прикосновения старый, покрытый густым слоем пыли камень внезапно осветился голубоватым светом.

На несколько мгновений вся стена от края до края заполыхала сложным рисунком, вписанным в многоступенчатую защитную схему. В ней были и измененные до неузнаваемости охранные заклинания, и двойные, и даже тройные руны, превратившие рисунок в абсолютно самостоятельную магическую структуру. И нечто совсем странное, чего старый архимаг наверняка никогда в своей жизни не видел.

Активация схемы не сопровождалась звуковыми эффектами, в коридоре по-прежнему пахло пылью, дар молчал, словно ничего и не происходило. Казалось, защита висела на границе двух миров — невесомая, полупрозрачная, существующая сразу на нескольких уровнях восприятия и переливающаяся разными оттенками синего.

Потом сияние угасло, наложенные друг на друга символы бесследно пропали, и коснувшийся их светляк тоже испарился, погрузив коридор в кромешную тьму.

— Что это было? — благоговейным шепотом спросил Нич, намертво вцепившись лапками в мой воротник. — Гираш, что ты такое создал?

Я гордо улыбнулся.

— Экспериментальный образец скрытой защитной системы, над которой я работал почти десять лет. Не обнаруживается заклинаниями. Устойчива к внешним воздействиям. Малозатратная. Стабильная. Подпитывается от обычного темного источника. Обладает эффектом хамелеона, быстро подстраиваясь под условия среды, и видна только при соприкосновении с заклятиями типа светляка при условии их небольшой мощности. Твое как раз подошло по параметрам.

— Но это же… это… — Нич чуть не задохнулся от восторга. — Это настоящий прорыв! Демон меня задери! Гираш, почему ты не сказал, что способен на такое?!

— Я показал, — хмыкнул я, подходя к стене и прикладывая к ней печать. — Так получилось эффектнее, не находишь?

— Ну ты и гад, — восхищенно прошептал таракан, когда защита, проступив на миг, разошлась в стороны полупрозрачным занавесом, открыв самую обычную деревянную дверь, которую я легко распахнул, нажав на тихонько скрипнувшую ручку. — Ну что же ты за гениальный гад!

— Спасибо, я польщен, — ухмыльнулся я, придерживая второй рукой обалдевшую Зубищу, которая, видимо, тоже что-то уловила. После чего перешагнул порог и властно приказал: — Свет!

Дремавшие много лет светляки под потолком зажглись в тот же миг, как за моей спиной бесшумно закрылась дверь. Сперва тихонько, словно проверяя, не пошутил ли хозяин, но потом все сильнее и ярче, осветив огромный кабинет, в котором я не был более полувека.

Здесь все осталось так, как было в мой последний визит: тяжелые книжные шкафы, до отказа забитые древними свитками, книгами и рабочими рукописями. Содержащиеся в идеальном порядке стеллажи, где лежали и стояли книги попроще. Тяжелая люстра под потолком, вокруг которой, вспомнив о моих привычках, сосредоточилось большинство магических светильников. Многочисленные полки, где под дополнительными охранными заклятиями покоились смертельно опасные артефакты. Небольшой столик в дальнем углу, над которым до сих пор висел потрясающе правдоподобный портрет главы моей исчезнувшей гильдии. Массивный письменный стол, что долгое время был моим любимым рабочим местом. Такое же массивное кожаное кресло. Несколько стульев, сиротливо приютившихся возле входной двери, где, как правило, размещались неприятные посетители, и второе кресло, стоящее у рабочего стола, куда я разрешал садиться только хорошим знакомым или друзьям…