А мы с Лимар незадолго до того убежали в город. Лазали там с нуктами по крышам и пугали социально альтернативных членов социума. Сейчас я не понимаю, почему это так нас забавляло. А тогда мы животики надрывали со смеху. Потом оказалось, что кто-то из тех неформалов пошёл и пожаловался на нас. Даниэла уже устала ругаться и соображала, как бы нас наказать, чтобы это не помешало учёбе, когда дверь распахнулась и вошла худая и холодная девушка. Она походила бы на Снежную Королеву, не будь глаза такими тёмными и угольно-раскалёнными. «Инга! — воскликнула Даниэла. — Неужели ты?» Она в сердцах рассказала Инге, улыбавшейся бесстрастно, как богиня, что мы натворили. Но та только развеселилась и засмеялась. Смех её оказался медленным и красивым, точно звон ледяного колокола.

Лимар влюбилась. Потом неделю по ночам рассказывала мне шёпотом, какая Инга потрясающая.

…Лимар погибла, а Инга теперь разбирала со мной и Малышом самые азы операторской науки, выходя из себя и теряя ведьминское бесстрастие. «Ну и о чём он думает? О чём, я спрашиваю? Вам же драться идти. Что должен чувствовать нукта в бою? Он должен развлекаться, прах побери, охотиться, в догонялки играть! Догнать и голову откусить! Найти и разорвать! Выскочить и сожрать! — со вкусом перечисляла Инга. — А не о том думать, как тебя, дуру мягкотелую, оберечь!»

Правильно, конечно. Я думала о том, как добрый Малыш будет охотиться, и мне делалось грустно. С него ведь станется и не добить жертву…

Аджи был великолепен. Неумолим. Агрессивен. С ним всё было правильно.

Инга вздохнула с видом человека, добровольно принявшего благочестивый, но тяжкий груз. «Ещё четыре дня, по крайней мере. Минимум успеем, а дальше — будь что будет».

Я смиренно кивнула.

«Свалилась ты на нашу голову! — сообщила Инга и забила последний гвоздь словами: — Если б вас было хотя бы человек триста…»

Потом она отправила меня повторять «Наставление по ведению боевых действий». Старая-старая инструкция для экстрим-операторов времён первой войны. Если честно, в своё время в Академии я её проглядела по диагонали. Одного любопытства ради. Даже в страшном сне никому не могло привидеться, что людям снова придётся воевать с ррит… У Инги оказалась книга, а не распечатка. Читать — в данном случае занятие глуповатое, куда уместней было бы залезть в тренажёр. Но я слишком вымоталась сегодня: прибытие, хозяйственные дела, медосмотр, беседа с местером Ценковичем… тут уж упасть впору и уснуть, а не в тренажёр-имитатор боя. «Заодно развлечёшься», — с прежней царственной отстранённостью сказала Инга.

Ха! Сколько лет я была почти что сама себе хозяйка. Задание дано, — иди и выполняй. Можешь там сдохнуть, но никто не будет орать на тебя, что ты не так дышишь, не так ходишь и не так разговариваешь с нуктой. А вот теперь — получи. И радуйся, что ты полноправный член общества. Это соображение меня развеселило. И вместо того, чтобы обидеться на Ингу, я действительно легла на кровать и принялась за книгу. Полчасика, а потом спать.

Хватило меня только на несколько страниц. На описание типов кораблей противника, — в сущности, они знакомы любому школьнику. Нет человека, что не засматривался в своё время фильмами о войне.

Это похоже на заклинание.

На имена духов тьмы.

На слова из языка тигров.

Homo sapiens всё равно не сможет адекватно воспроизвести звуки речи ррит, в силу иного устройства голосового аппарата…

…чри’аххар — «кровь-мать», вот и думай, то ли мать крови, то ли кровь матери, то ли что… Маленький корабль, собственность семьи, клана. Аналог — истребитель. А Чрис’тау, «кровавая звезда» — так называется Фомальгаут.

Ай’аххар — чуть больше, «красота-мать». Оба корабля принадлежат к виду «харха», «хищник».

Цйирхта — крылатый зверь, земным аналогом был бы ястреб. А ещё это мужское имя. А ещё — подобие линейного корабля, но меньше и маневренней…

Се’ренкхра — точный перевод невозможен, приблизительно значит «одаряющий смертью». Крейсер.

Ймерх’аххар — «величие-мать», корабль-носитель. Среди наших судов аналога не было до последнего времени, но «Гагарин» превосходит старые рритские ймерх’аххары по всем параметрам… так говорят.

Хорошее чтение на ночь.

На стандартное ночное время, принятое флотилией.

Я заснула.

Мне снился мир, в котором не было нашей расы.

— …да что ты понимаешь в охоте! Тьфу, сопляк… а фыркал-то, фыркал! — можно подумать, в настоящем деле был, а не в парке ворон стрелял… Чего? Чего спрашиваешь? Я? У меня, пацан, куртка есть кожаная на пуговицах, я специально молнию срезал, чтоб пуговицы на куртку пришить. Знаешь, из чего пуговички? догадываешься? А у меня и ещё кое-что имеется, но это уж я тебе показывать не стану. Мал больно.

…им в голову стрелять нельзя, потому как, сам понимаешь, дороже всего череп, зубы и скальп. А в тушу палить — так ещё не первая пуля уложит, и не вторая, да на ином, может, вообще броня, из прежних богатств… Сеть кидать сверху? Так он либо сеть порвёт, либо его сеть порвёт, скальпа лишишься, тоже радость небольшая. С биопластиком, конечно, самое оно, с драконами ещё лучше — смотришь, умиляешься прямо. Но иной раз и без всего мужики выходят. На одной смелости, вот так-то, пацан. Автоматы, и всё.

…а ты представь: наклоняешься над ним, он тебе в морду взрыкивает, клыки показывает, — адреналин!! а ты аккуратно так щипчиками, щипчиками… с нами как-то один шибко умный затесался, так он ещё переводчик на ихний язык достал, объяснил популярно, на что зубки пойдут. Ох, мы и ржали!

…а то ж. И когти у живого выдираешь; у дохлого много ли толку? Блеска враз никакого, мутные, а с живого — точно из камня какого выточенные, на свету играют…

Вот так охотятся настоящие мужчины на Фронтире.

А? Чего?

Да у меня ещё трофей один… ну, вроде как… имеется, с одной зверюги снял. Ну, мы с парнями зато отыгрались по полной, по всем счетам взыскали! Т-тварь… Уж он у нас воем заходился, паскуда, весь свой выпендрёж подрастерял, высшая раса, мы его потом живым отпустили, ему после того, что мы придумали, живым хуже, чем скальпом… Чего? Да бусы на нём были, пацан. Из человеческих костей бусы…

Есть лица, по которым удивительно ясно видно, как человек выглядел в юности. Словно стареет невидимая маска, а настоящее лицо под ней остаётся молодым. То ли это особенность внешности, то ли зависит от характера… У Даниэлы было такое лицо, и у нашего историка, имя которого я не могу вспомнить.

И ещё — у командующего ударным флотом Седьмой Терры адмирала Захарова.

Недавно я видела его в новостях, поэтому узнала сразу.

В молодости он, наверное, был похож на «стратегического» Диму. Веснушчатый, грубовато слепленный паренёк Андрей с соломенными, торчащими в разные стороны волосами. Шевелюра с тех пор поседела, её коротко остригли. Обладатель посуровел, стал собран и прям. Осталась лёгкость движений, удивительная для немолодого человека, много лет проведшего на военной службе. Я даже заподозрила, что адмирал одет в биопластик. Осталось что-то в глубине взгляда, притягивавшее, заставлявшее есть командира глазами и думать правильные мысли, одинаковые с мыслями тех, кто рядом — о победе, которую вырвем любой ценой, о мире, который обязательно будет нашим…