Ран криво улыбнулся, сжал мою руку крепче и замедлил шаг, стремясь растянуть дорогу до дома.

– Секрет их близости в том, что Жеанд никогда не завидовал брату, а Арман не задирал нос, – сказал он очевидное. – Помню, в детстве Армана гоняли почти как взрослого мага. Как же, единственный самородок на два последних поколения. Мне доставалось чуть меньше, но с непривычки казалось, что, наоборот, больше. Это нам впору было завидовать Жеанду, которого особо не трогали. По вечерам мы часто удирали от дедов, учителей и нянек и собирались на чердаке у Сапфиров или в старом охотничьем домике в лесу, а Жеанд таскал с кухни или покупал в соседней деревне нам ужин. Хорошее было время, хотя тогда мы ненавидели все это и мечтали скорее стать взрослыми самостоятельными магами. Свободными.

Затуманившись воспоминаниями, его лицо стало задумчивым, глубоким… особенно красивым.

Я восхищенно вздохнула, стараясь как-то подавить одновременно возникшее тянущее чувство в области сердца и внизу живота.

Скрипнула калитка. Мы поднялись на крыльцо.

– Давай поедем далеко-далеко, найдем, где водятся ведьмы, и заставим какую-нибудь наколдовать тебе новую искорку удачи, – выпалила я, не сдерживая бегущих по щекам слез.

Веоран развернул меня, прижал спиной к одной из декоративных колонн и медленным, нежным движением стер с щеки мокрую дорожку. Хотя скорее размазал.

– Это очень темная магия, Соня, – терпеливо объяснил он. – И за нее придется дорого заплатить.

– Но…

Доводов слушать он не желал, сразу же перебил меня:

– Моя мать так и не узнала счастья. И отец тоже. И я не уверен, что он умер так рано не потому, что эта проклятая удача решила дать мне дорогу к наследству. Хорошо, что ее больше нет.

Его глаза упрямо сверкали, и от этого что-то приятно замирало внутри.

Но как же тогда…

– Я готова рискнуть!

Трепетное прикосновение стерло слезы и со второй щеки.

– А я – нет. – Ран склонился ко мне, мимолетно коснулся губ губами. – Тогда за меня выбрала мать, но сейчас я могу поступить правильно. И буду благодарен, если ты постараешься уважать мое решение.

Руки сами собой вцепились в воротник его рубашки, будто маг мог раствориться в небытие прямо сейчас.

– Хорошо, – шевельнула губами почти беззвучно.

И сама притянула его ближе для нового, на этот раз настоящего поцелуя.

Мгновение спустя инициатива была уже у Веорана. Его рот медленно, изысканно скользил по моим губам, дразнил, побуждал открыться, податься навстречу. Сильное тело беззастенчиво вжимало меня в колонну. Так крепко… кажется, я каждую жилку на нем чувствовала. И это ощущение сумасшедшей близости заставляло вздрагивать, как от уколов булавками.

Но продлилось недолго. Ран обидно быстро все прекратил.

Я уже готова была издать возмущенный возглас, когда он взял меня за руку и провел в дом.

Дверь только успела за нами закрыться, как маг снова впился в мои губы.

– Рита… – пролепетала я, ловя воздух между поцелуями.

– Сегодня отпросилась пораньше, – тяжело дыша, отозвался Веоран и снова потянулся ко мне.

Мир таял, уступая место обманчивому «здесь и сейчас». Я млела в руках жениха… не имело никакого значения, настоящего или нет… ловила горячие поцелуи, цеплялась пальцами то за каштановые волосы, отросшие чуть ниже плеч, то за рубашку на спине, сквозь которую чувствовалось тепло сильного тела.

Затаившийся страх совсем не ощущался. Сейчас все было хорошо. Правильно.

Останавливаясь на каждом шагу для нового головокружительного поцелуя, мы постепенно пробирались не то к лестнице, не то в гостиную. Лично я не следила за направлением. Перед глазами плыл огненный калейдоскоп, в ушах грохотала кровь… и когда в дверь принялись бесцеремонно ломиться, до разума не сразу дошло, что это наяву.

Веоран тоже опомнился не сразу. Стук повторился трижды, кто-то чуть не высадил нам дверь, только после этого маг отстранился от меня, ошалело моргнул, тряхнул головой и глухо выругался.

– Кого там еще несет?!

Я поймала себя на том, что руки лихорадочно приводят платье в порядок.

– Дракона, – «любезно» ответили из-за двери. – Открывай. Глупостей потом наделаете.

К коже прихлынул жар. Я прижала ладони к щекам, но они тоже оказались горячими.

Треклятый телепат!

Ран направился к двери так стремительно и с таким зверским видом, словно сам вознамерился ее расколотить в щепки.

Но все-таки просто открыл.

– Чего тебе? – рычать у него не хуже, чем у дракона, получалось.

Впрочем, стоило Веорану окинуть взглядом гостя, как он осекся.

Ривер опять умывался кровью. А за его спиной маячили близнецы, настолько растерянные, что даже не попытались подколоть нас драконьим появлением в не самый подходящий момент.

– Я его нашел. – Орциус в очередной раз безуспешно попытался утереть кровь. – Почувствовал, когда этот гад прошел мимо дома Сапфиров.

– Вот и польза от нашего разгильдяйства, – ожил Жеанд.

– А то все «окна надо закрывать да окна надо закрывать». – Брат сделал попытку его поддержать.

Не слишком успешную, никто из присутствующих даже не улыбнулся.

– И кто? – Мы с Веораном впились взглядами в бледного дракона.

– Мэтр Орберт, – вместо него ответила Хия.

Оказывается, она все-таки присоединилась к вечерним посиделкам, только мы с Раном с ней разминулись.

– Как и предполагал наш уважаемый ректор, один из старших адамасов, – кивнул дракон.

И не он сам. Несказанное облегчение. Все-таки родственники теперь.

Запястье опутало что-то холодное и мокрое, заставив меня вздрогнуть. Плющ повозился, стряхнул с листочков росу и… переполз на руку к Веорану. Потом отрастил побег и попытался дотянуться еще и до дракона, но тот упреждающе дыхнул черным дымом, и мой необычный питомец передумал. Зато руку мага обвил двойной браслет.

Я обозрела все это дело и решила, что позже обязательно попрошу плющик вылечить Веорана. Вдруг сможет? Мне же он мозоли и ссадины заживлял.

– Мерзавец! – прошипела Хия, и у нее на глазах появились слезы. Не предполагала, что привидения умеют плакать. – Как он мог? Он же знал меня с детства, все время сладостями угощал, коленки побитые лечил… Раз даже перед папой заступился, когда я ночью удрала с парнями в таверну первый успешно сданный экзамен отмечать.

– Ему нужны были деньги, а Изумрудам – вливание силы, – брезгливо пояснил дракон. – Идем, навестим мэтра. Остальное расскажу по дороге. Только предупредите кто-нибудь ректора.