— Приветствую всех, — громко произнес учитель, — надеюсь, мы не опоздали?

— Нет, Лакшан, ты, как всегда, пунктуален, — улыбнулся ректор, сверкнув белоснежными зубами и черными очами. Демон, но явно присутствует кровь дроу и вампиров. Гремучая смесь! — А это твоя ученица? Хоть посмотрю, из-за кого в моей Академии такое… хм… такая каша, — под конец он несколько перефразировал то, что хотел сказать. Ну да, любить ему меня особо не за что. — Итак, леди Аларди, надеюсь, вы понимаете, что сегодня решается не только ваша судьба и будущее некоторых преподавателей, но и состояние всей начальной Академии. Если вы сейчас докажете и покажете, что вы достойны обучения, а из-за всеобщего отношения и гонений у вас были проблемы, которые чуть было не загубили одного из самых перспективных магов, судя по результатам отбора, полетят головы. Много голов! Но если окажется, что вы, скажем, немного преувеличили, то я сделаю все, чтобы вас не приняли ни в одной Академии Розы. Это понятно?

— Кармантар! — Учитель возмущенно уставился на ректора. — Прекрати, ты ее пугаешь!

— Ни в коем разе, магистр Лакшан, просто сообщаю девочке ее судьбу, — прищурился маг. — Я повторяю вопрос: тебе понятно, что я сказал?

— Да, — сглотнув, еле выдавила из себя, — хотя больше похоже на угрозу напополам с желанием, чтобы я провалила экзамен и вам не пришлось вычищать дерьмо, которое предпочитали раньше не замечать!

Я сказала и тут же поняла, что наделала. Меня как кислотой обожгло яростью в глазах демона. Но отступать было поздно, поэтому пришлось собрать все силы и выдержать его взгляд. Мне уже надоело, что я никто и ничто только потому, что за моей спиной никого нет, а в кармане пусто! Да, жалеть и помогать мне никто не обязан, понимаю и признаю, но и издеваться, делать из меня жертву… Довольно! Я сказала правду! Пусть грубо и прямо, но это так!

И к своему изумлению, вдруг услышала не рев ярости, не проклятия, а смешки, раздавшиеся со стороны приемной комиссии, включая экзаменатора. Это было… это было как если бы… не знаю… дракон выматерился! И то меньше шока.

— Молодец, девочка, — отсмеявшись, показал мне большой палец Картен, — и не смотри на меня так, Сейлиан, я тебе уже давно говорил, что младшая Академия — это рассадник всей гадости. Нам потом по пять лет приходится вычищать то, что нагадят за три года. И про младших магистров тоже не раз рассказывал.

— Согласна, — поддержала его дроу. — За последние десять лет младшую Академию покинули без объяснения причин двести сорок три потенциальных мага, шесть потенциальных магистров и четыре уникума. К тому же, по моим сведениям, треть покинувших Академию на первом и втором курсах вообще бросают магию. Не говоря уже об участившихся случаях самоубийств, — под конец тихо закончила она. — Мои жрицы уже не справляются, Сейлиан.

— Ты притащила сюда своих жриц? Как?! Когда?! — Кажется, ректор был в шоке.

— Когда моя племянница решила отравиться! — рявкнула женщина. — И это после месяца пребывания в твоей Академии! Что мне оставалось делать, а?!

— То есть все твои новенькие помощницы, — прищурился ректор, — это жрицы Ллоэс?

— Да. — Дроу не отвела взгляд.

— Тьма!

— Именно она!

— Ты не имела права!

— Имела, раз ты плюнул на младшие курсы и устроил естественный отбор!

— Довольно! — громкий голос разнесся по поляне, заставив спорщиков резко захлопнуть рты. — У меня завтра отправление на боевую практику с шестым курсом, — произнес экзаменатор, — и сегодня еще куча дел. Мы можем начать экзамен, уважаемые фарии, пока наши испытуемые не сбежали отсюда куда глаза глядят?

— Хм, простите, магистр Ройш, — ректор бросил взгляд на наши ошарашенные лица, — начинайте, и… уважаемые адепты, прошу забыть обо всем, что вы слышали. Это приказ!

— Да…

— Конечно…

— Как скажете…

Нестройный хор голосов, но ректору, похоже, этого хватило. А экзаменатору и подавно! Взмахнув рукой, он провел прямо перед нами магическую линию, и рядом с каждым вспыхнуло по тридцать желтоватых шариков.

— Итак, адепты, — у оборотня-вампира оказался красивый низкий голос, — первое испытание: пробежать тридцать кругов за пятнадцать минут. Время пошло!

И мы рванули. Не знаю, кто как, но я в этот момент будто бы отключилась от мира. В голове произошла вспышка, на секунду помутившая сознание, а потом все, что я видела, — это мерцающие шарики перед глазами. Точнее — один большой шар, состоящий из сцепленных мелких. Даже посчитать, сколько их там было, оказалось невозможно.

Но это было и не важно. Сознание раздвоилось. Одной частью мозга я следила за шаром, а другая реагировала на дорогу, чтобы не сбиться с пути. Своих соперников я уже не видела. Да я даже о комиссии забыла. Тело и разум впали в состояние то ли анабиоза, то ли катарсиса, и единственное, что было адекватным, — это ноги, которые все бежали и бежали.

Вспышка! Мне показалось, что перед глазами что-то взорвалось, заставив резко зажмурить глаза и затормозить. А когда я распахнула их, оказалось, что все шарики исчезли, а я стою на финише. Одна перед комиссией!

Бросив косой взгляд, я краем сознания отметила, что ребята еще бегают, а на их лицах застыло выражение крайнего изумления. Впрочем, не только на их. Комиссия тоже была в шоке. Э… кажется, я опять сделала что-то не так!

— Десять минут сорок три секунды, и даже не вспотела. Потенциал хороший, есть резервы для развития, — раздался голос тренера, и только спустя несколько мгновений до меня дошло, что это было сказано обо мне. Обо мне!!! И ведь он прав! Я даже не вспотела! Не устала! И прибежала первой!

Радость и неверие просто захватили меня, лишая дара речи. Я только и могла, что смотреть на экзаменатора и комиссию, ловя их взгляды. Разные, но однозначно согласные с решением тренера.

А спустя пару минут рядом замер демон, потом дроу, оборотень, вампиры, эльф. И судя по их виду, задание для них оказалось посложнее, чем для меня.

— Второй этап, — объявил магистр, как только все испытуемые замерли перед ним, — полоса препятствий. Вам необходимо подняться по отвесной лестнице, спуститься по бревну, пролететь на канате через яму, перепрыгнуть стенку, залезть на канат, пройти горизонтальную лестницу на руках, залезть по столбу два метра, спрыгнуть со второго уровня, пролезть под сетью, пробежать с дополнительным отяжелением по неровной трассе. На все — полчаса. Стартуете по моей команде. Леди, вы первая, потом в добровольном порядке. Итак… На старт!

И снова голова будто бы отключилась. Я вполне осознавала, что я делаю, но не понимала как. Двигалась как заведенная — прыжок, подъем, бег, наклон, перебор. Только на миг я запнулась, когда пришлось лететь со второго яруса, но и тут тело двигалось само, сделав еще в полете кувырок, чтобы приземлиться на обе ноги. Перекладины, канаты, цепи, доски, грязь, веревки, камни… Я двигалась к цели, лишь малой частью осознавая себя. И тем не менее я дошла. Сама не ожидала, даже не заметила как, но передо мной мелькнула линия финиша и далекий голос произнес: «Стоп!»