Но вот вопрос – каким образом понять, что перед тобой прислужник демонов? Это совсем непросто, а часто – невозможно.

Отец опять погрузился в свои мысли. Такова была его излюбленная манера ведения разговора – сначала он что-то рассказывал, а потом давал возможность собеседнику спокойно и не торопясь обдумать услышанное.

– Когда-то очень давно я долго жил среди народа, который постоянно был вынужден сражаться с демонами. Ты можешь сказать, что я ничего тебе об этом не говорил. И будешь прав. В жизни каждого человека бывают моменты, о которых он не любит вспоминать. Я никогда не рассказывал тебе о той своей жизни – не потому, что мне стыдно или неудобно, а просто потому, что мне казалось это преждевременным.

Так вот – эти люди все время боролись с демонами, которые их окружали, и постоянно испытывали на себе все их уловки и коварство. Они доблестно сражались и отбивали все атаки, направленные на них, и все было хорошо, пока демоны не избрали новую тактику борьбы.

Они стали вербовать себе сообщников из числа людей, суля им богатство, власть и жизнь – такую же долгую, как и жизнь самих демонов, и когда те соглашались – превращали их в рабов. Но никто не мог этого знать – посулы демонов были такими яркими и притягательными, что некоторые не могли устоять, а рассказать о настоящем положении вещей не мог уже никто. Они умирали и превращались в ходячих мертвецов, полностью подчиненных демонам.

Мертвецы, которых нельзя было отличить от живых, все чаще стали появляться среди того народа, они подрывали устои жизни этих людей и их боевой дух изнутри.

Лазутчики демонов делали все, чтобы их никто не раскусил, и поэтому первым делом избавлялись от самых сильных магов и колдунов, которые могли понять, что что-то вокруг идет не так. И очень часто у них получалось достигнуть своей цели.

Год из года положение людей все ухудшалось и ухудшалось. Демоны с помощью зомби настолько глубоко проникли в их жизнь, что уже невозможно было понять, где настоящий человек, а где ходячий мертвец. Развязка была близка, и скоро этот народ должен был совсем исчезнуть, но тут нашелся маг, который мог видеть демонов, скрывающихся под личиной человека. А самое главное – он смог показать своим соплеменникам, что это именно демоны, но никак не люди.

Под его руководством они смогли найти и уничтожить всех лазутчиков, которые жили среди них, на что в ответ демоны организовали заговор и изгнали этого мага прочь.

Он вынужден был покинуть свой народ и искать новую жизнь в чужих для него землях. Много трудностей выпало на его долю, но, в конце концов, он выстоял и только стал еще сильнее. Единственное, что всегда смущало его разум – это невозможность вернуться к своим. Но человек ко всему привыкает, поэтому и он постепенно привык и перестал стремиться назад. Хотя иногда ему казалось, что так будет лучше для всех.

Видишь ли, Чанг. Самое страшная и самая сильная вещь на свете – это незаслуженно нанесенная обида. С ней очень тяжело, а порой и вообще невозможно совладать. Такие обиды правят человеком на протяжении всей жизни. И если их не одолеть, они могут отравить ее до самого конца.

Отец снова умолк. Когда он находился в таком состоянии, Чангу всегда казалось, что его здесь нет, а он витает где-то далеко – то ли в прошлом, то ли в будущем. Присутствие отца совсем не ощущалось – не было слышно даже его дыхания. Чанг пытался осмыслить все услышанное, и ему все больше и больше казалось, что отец говорил именно о себе.

– Если ты думаешь, что этим человеком был я, то это не так, – голос отца стал чуть мягче. – Просто я поведал тебе одну из бесчисленных историй, которые когда-то узнал, общаясь с другими людьми. И один из них показал мне, каким образом можно вывести пособников демонов на белый свет. По правде говоря, он не собирался мне ничего показывать, но судьба распорядилась таким образом, что я узнал об этом через него.

Это человек был очень старым и, как ему самому казалось, очень сильным и мудрым магом – ему были известны, наверное, все заклинания, которые есть на земле. Но, по всей видимости, этого не хватило для обретения настоящей мудрости.

Так вот, один раз мы с ним сидели, как сейчас сидим с тобой, и неторопливо беседовали. Он расспрашивал меня о жизни среди кочевников – я же интересовался знаниями, которыми он владеет.

Постепенно наша беседа приняла более ожесточенный характер. К тому времени мы выпили уже достаточно ачачи и начали распаляться. В один момент мы заспорили о том, кто же на самом деле является самым могучим магом, и как это определить.

Я утверждал, что наиболее силен тот, кто позволяет обстоятельствам течь мимо него, не касаясь его, и вмешивается только при необходимости – да и то только тогда, когда это жизненно важно для него самого.

Мой собеседник, наоборот, доказывал, что если у него есть могучие колдовские знания, то он должен навязывать их другим и пытаться ими управлять. Его позиция была проста – если он получил силу, то должен безо всяких сомнений использовать ее себе на пользу. Он утверждал, что природа силы такова – она достается только людям достойным, и они должны главенствовать над всеми остальными.

Мы долго спорили, и я пытался донести до него простую мысль, что, опьяненный силой и своими знаниями, он может сделаться совершенно невыносимым, и тогда – мало того, что в итоге он все потеряет, так еще и вызовет ненависть окружающих. Но он, конечно, со мной не соглашался. Так продолжалось достаточно долго, но в итоге моя точка зрения взяла верх. Но если ты думаешь, что мне удалось его переубедить, то это не так.

Поскольку я давно уже исповедую учение отстраненного наблюдателя и стараюсь не вмешиваться в естественный ход событий, то можно сказать, что я практически всегда нахожусь в состоянии спокойного созерцания. А ты прекрасно знаешь, что это и есть наиболее сильная магическая защита, пробить которую очень сложно. Мой же соперник атаковал меня яростными и напористыми доводами, и, столкнувшись с моей отстраненностью, его сила исчерпалась намного быстрее, чем моя.

В результате скоро передо мной сидел почти полностью опустошенный маг, у которого уже не было силы что-то мне доказать. И тогда, как последний свой довод, он решил вызвать на подмогу существо потустороннего мира, которое явилось в образе красивой молодой женщины. Она без спроса вошла в юрту и, не спрашивая разрешения, села у огня.

Зачем он это сделал, я так никогда и не узнал. Могу лишь только предположить, что его гордыня так и не позволила ему смириться с его поражением в схватке с моей отстраненностью.

Честно говоря, я был весьма удивлен появлению женщины – но ждал, что же она предпримет. Некоторое время ничего не происходило – женщина подсела к огню и просто грелась – и я уже было хотел задать интересующий меня вопрос, откуда она здесь появилась, но вдруг она бросилась на меня, и мне ничего не оставалось, кроме как защищаться.