— Не думала, что ты в городе, — тихо сказала Дэниз, подходя к столику. Кивнула на стул: — Позволишь? — И, не дожидаясь разрешения, опустилась напротив, тяжело вздохнув.

— Где же мне ещё быть, — пожала плечами Лора. Она пыталась говорить непринуждённо, но дрожащий голос выдавал с головой. Надо было о чём-то говорить, но о чём? Быстрый взгляд на часы — до прихода Эммы оставалось полчаса, это в лучшем случае, ведь подруга всегда опаздывала.

— Ожидаете пополнения? — напряжённо спросила она, надеясь, что Дэниз сама догадается: им не о чем разговаривать.

— Да. — Лицо Дэниз осветила улыбка. — Через два месяца. Ещё один мальчишка.

— Поздравляю. — Лора сухо кивнула и отвернулась к Колесу.

— Ты отлично выглядишь, — заметила Дэниз. — Как жизнь?

— Могло быть и лучше.

— Понимаю. — Лора метнула в её сторону гневный взгляд, и Дэниз поспешно добавила: — Правда, понимаю. Поверь, Крису тоже тяжело.

— Ты… — при одном лишь звуке его имени внутри всё застыло, заныло глухой болью. — Вы с ним общаетесь?

— Он звонит раз в месяц, — кивнула Дэниз. — Прости, я знаю, что ему нельзя связываться с тобой.

— Но ты могла бы связаться, — не удержалась Лора. Боль, запрятанная глубоко и, казалось, надолго, прорвалась наружу злыми слезами, блеснувшими в глазах. — Ты могла бы сказать, что у него всё хорошо. Могла. Но зачем это делать, не так ли? Кто я такая, чтобы знать, чем он живёт, как он живёт. Я ведь просто та, кто втянул в опасную авантюру и едва не засадил обратно в тюрьму! — Голос сорвался на крик, несколько пар за дальними столиками оглянулись, и Лора поспешно опустила глаза, тяжело дыша. — Он вычеркнул меня из своей жизни, и это я могу понять. Одного понять не могу — ты ведь знаешь, каково это — терять его. Ты могла хотя бы раз сказать, что с ним всё в порядке, — последние слова Лора буквально прошептала, поднимая на Дэниз полные слёз глаза.

— Прости. — К её удивлению, глаза Дэниз тоже засверкали. — Я, правда, не могла. Поначалу нас предупредили, что будут отслеживать любые твои контакты, не связанные с работой. Если бы я связалась с тобой, они вышли бы на нас. А через нас и на Криса, понимаешь?

— А потом?

— А потом он попросил не искать тебя.

— Понятно. — Несколько слов, а земля зашаталась под ногами, и пришлось уцепиться в край стола, чтобы не упасть. Все мечты, все надежды, которыми она жила эти полтора года, рассыпались в прах и теперь улетали, подгоняемые лёгким морским бризом. Она всё поняла правильно — она действительно ему не нужна.

— Да что тебе может быть понятно! — горько фыркнула Дэниз. Взяв в руку солонку, она прокрутила её по столу несколько раз, прежде чем снова заговорить. — Он не хотел, чтобы ты страдала. Не хотел лишать тебя привычной жизни, заставлять всё бросать и уезжать в неизвестность.

— Он мог бы для начала меня просто спросить, — в тон ей ответила Лора. — Просто спросить, хочу ли я быть с ним.

— А ты?..

— Какая разница? — огрызнулась Лора. — Тебе вообще какая разница, чего я хочу? Крис один, он свободен, ты могла бы быть с ним, почему не захотела? Уверена, Дэвид смог бы спрятать и тебя, забрала бы детей и в путь!

— Дура, — беззлобно усмехнулась Дэниз. — Даже если бы у меня не было Марка и я не любила бы его до умопомрачения, даже если бы у меня не было детей, которые не смыслят жизни без папы, я никогда и никуда не поехала бы за Крисом. — Она перегнулась через стол и доверительно сообщила: — Хотя бы потому, что он любит тебя. А поверь мне, для Криса любовь — не пустой звук.

Новое открытие почти полностью лишило сил. Лора слабо выдохнула и откинулась на спинку стула, с благодарностью кивая официанту, принёсшему долгожданный мартини. Дэниз заказала яблочный сок, и, дождавшись, когда официант отойдёт, Лора снова заговорила: — Почему тогда он бросил меня?

— Он не бросил тебя, а отпустил. — Дэниз вздохнула. — Знаешь, у этого парня слишком обострённое чувство справедливости. Даже мне кажется, что порой это перебор. Как вбил себе в голову, что тебе будет плохо с ним, так я и не смогла его переубедить. А поверь мне, я пыталась.

— Вы говорили обо мне? — Лора жадно подалась вперёд.

— Каждый раз, когда он звонит, он спрашивает о тебе. Не представляешь, как забавно звучат его попытки делать вид, что он совершенно не интересуется тобой, но при этом всякий раз пытается небрежно спросить: «Не видела Лору?» Или: «Ничего не слышно от Дэвида?» Как будто я с ним общаюсь. — Дэниз вдруг стала серьёзной и жестко произнесла: — Я не знаю, что ты на самом деле к нему чувствуешь, но если любишь хоть на половину так же, как он — ради Бога, вытащи его из ямы, в которую он сам себя загнал.

В июле в Луизиане делать нечего: это знает каждый турист, который планирует в отпуск объездить страну. Поэтому сейчас в порту Батон Руж было относительно тихо и малолюдно, не считая ежедневной суеты, погрузчиков, барж и небольших прогулочных катеров, заполненных едва ли наполовину. Яхты и лодки покачивались на тёмно-коричневых волнах, длиннохвостый испанский мох касался воды, расправив свои пушистые седые космы, а воздух жужжал от мошкары. Прячась в тени кипариса, раскинувшего ветви над Миссисиппи, Крис сидел на небольшом складном стуле, вытянув ноги и закинув руки за голову. Бежевая панама скрывала половину его лица, пёстрая бело-голубая рубашка с короткими рукавами открывала взгляд на загорелую грудь и верхние кубики пресса, а длинные ноги занимали половину верхней палубы. Со стороны могло показаться, что он отдыхает после долгого трудового дня. Но даже отдыхая, он не мог избавиться от причинявших постоянную боль мыслей.

Последние полтора года пролетели, как один миг, и сердце всё ещё тянуло при воспоминании о том, при каких обстоятельствах он видел Лору в последний раз. Он мог по минутам вспомнить тот день, её усталый, болезненный вид, её напуганные глаза, которыми она смотрела на него, будто одним взмахом руки прямо сейчас он решит все проблемы. Раз за разом Крис прокручивал в голове каждый свой шаг, понимая, что сделал всё, от него зависящее. Обстоятельства с самого начала были против них, а сожалеть о том, чего уже нельзя изменить, Крис разучился давно.

Но дрожащий голос Лоры звучал в голове ночами, а кошмары, в которых он не мог её спасти, стали постоянными спутниками. Просыпаясь от собственного крика, Крис выходил к окну и смотрел, как клочья тумана плывут по реке, заставляя себя поверить, что всё это в прошлом. Лора жива и в безопасности, она вернулась к нормальной жизни и постепенно, в этом он был уверен, забывает его. Представлять Лору с другим мужчиной стало отдельным видом пытки, проводящим по всем кругам ада. Понимая, что сам не может быть рядом, Крис искренне желал ей счастья, но картины этого счастья, беззаботного, искреннего, того, в котором нет его, причиняли невыносимую боль.

Раньше он не представлял, как можно так сильно нуждаться в человеке. Даже смерть Дженнифер не принесла столько боли от потери. Он мучился от того, что лишил её жизни, но собственное положение заставляло думать о себе, не о ней. Однако теперь, потеряв Лору, Крис чувствовал, что лишился части себя, возможно, самой важной части. Когда она стала настолько необходимой?