Ну, ничего, он себя еще покажет…

Суда появились из-за небольшого островка точно в назначенное время. (Ротгер даже удивился такой невиданной в условиях бездорожья пунктуальности). Это были шведские парусно-весельные струги, похожие на драккары викингов. Рыцарь насчитал из пять штук. Свой отряд он выстроил на деревянной пристани, которую соорудил все тот же сарацин. От нее до холма вела прямая дорога, вымощенная камнем. Ротгер криво ухмыльнулся, вспомнив, сколько схизматов легло здесь костьми, чтобы построить дорогу в срок. Да, жестокости и напору сарацина мог позавидовать любой из тевтонских рыцарей…

Едва суда причалили, на берег тут же высыпала охрана членов Коллегии Святого Духа. Воины были весьма многочисленны и хорошо вооружены. Ротгер заметил на стругах даже кулеврины, готовые к бою.

Когда воины охраны образовали заграждение, на берег выгрузили две закрытые повозки. В них немедленно впрягли четверых сильных жеребцов-тяжеловозов, которых доставил к реке рыцарь. Распоряжение насчет лошадей он получил по голубиной почте. А затем появились и восемь посвященных ордена Креста и Розы самого высокого ранга. Они были одеты в длинные простые плащи без каких-либо знаков отличия, их лица скрывали капюшоны, да так, что были видны лишь подбородки. Медленным, где-то даже торжественным, шагом члены Коллегии направились к повозкам, в которых и расселись с помощью командира охранного отряда, гиганта в черном панцире. Его приветствие Ротгеру, можно сказать, хозяину этих мест, отграничилось коротким кивком и неопределенным жестом руки в железной перчатке.

Постепенно наливаясь желчью, Ротгер и его воины следили за приготовлениями к шествию по дороге к Вратам Судеб. О них как будто забыли. Лишь Теофраст на своем резвом коньке не был подвержен негативным эмоциям, сидел, небрежно поигрывая рукоятью кривого турецкого кинжала в оправе из золоченого серебра работы венгерских мастеров. Он имел право быть независимым, потому что его исследования и были тем гвоздем программы, ради которого Коллегия Восьми отправилась в далекое путешествие. И Ротгер это знал.

Но вот занавеска одной из повозок отодвинулась, и командир охранного отряда получил какое-то распоряжение. Поклонившись, он быстрым шагом направился к Ротгеру.

– Тебя зовут, брат, – сказал Черный Рыцарь, как мысленно прозвал его Ротгер.

Рыцарь спешился и подошел к указанной повозке. Из окошка на него глядело бледное лицо мужчины в годах с аккуратной седой бородкой и удивительно острыми, живыми глазами.

– Мы довольны твоими трудами, рыцарь, – сказал один из руководителей ордена Креста и Розы. – Ты заслуживаешь благодарности всех братьев. После нашего отъезда сдашь дела рыцарю Чтану из Бискупиц.

Мы ждем тебя в главной обители, чтобы достойно наградить. А сейчас пусть твой отряд возглавит нашу процессию. Иди. Ротгер, вне себя от радостного возбуждения, поклонился и едва не бегом возвратился к своим кнехтам. Член Коллегии открыл перед ним свое лицо! Это означало, что Ротгер допущен в круг самых доверенных лиц Коллегии Святого Духа, что автоматически поднимало его вверх на несколько ступеней по иерархической лестнице братства Крестовой Розы.

Как сладок этот миг!

К холму с тремя курганами на вершине добрались быстро. Несмотря на эйфорию, которая охватила его с ног до головы, Ротгер все-таки подметил в повозках одну странную особенность – они ехали по вымощенной булыжниками дороге почти бесшумно.

Присмотревшись, он понял причину столь тихой и комфортной езды. Мало того, что у повозок имелись рессоры, так еще на колеса были надеты шины из какого-то упругого материала, совсем не похожего на железо. Вверх по лестнице поднялись лишь члены Коллегии, брат Теофраст с чашей в руках и десяток воинов во главе с Черным Рыцарем. Остальные, в том числе и приор Алоизий, остались ждать у подножья холма.

Ожидание затянулось надолго. Но закованные в броню воины охраны членов Коллегии терпеливо несли свой крест, стояли, как истуканы. Глядя на них, кнехты Ротгера тоже подтянулись и не стали выражать недовольство тем, что им не дали возможности немного расслабиться и отдохнуть, сидя на зеленой траве. Но вот, наконец, на ступеньках лестницы показались закутанные в плащи фигуры посвященных высшего ранга, а за ними и Парацельс с Черным Рыцарем. А где же воины, которые были с ними?

Ротгер благоразумно промолчал, хотя вопрос так и вертелся у него на кончике языка. Колонна построилась, и все двинулись в обратный путь. Только теперь кнехты Ротгера охраняли тыл. Воины были безмолвны, словно все вдруг стали глухонемыми. Парацельс тоже был молчалив и угрюм. Похоже, чашу он оставил в подземном храме, так как руки его были пусты.

За какие-то два-три часа алхимик осунулся, и даже, казалось, постарел на несколько лет. Его явно что-то угнетало. Но что именно?

Высокие гости погрузились и отплыли без суеты и лишнего шума. Вскоре струги исчезли из виду, и лишь тогда Ротгер сказал Парацельсу:

– Не знаю, как ты, а я не прочь выпить вина. У меня в горле пустыня. А заодно перекусим и дадим нашим парням немного отдохнуть.

– Согласен, – коротко ответил Теофраст.

Что касается приора Алоизия, то ему не хотелось ни есть, ни пить. Он пребывал в горестном недоумении: почему его не пригласили на освящение подземного храма? Мало того, с ним никто из членов Коллегии не перекинулся ни единым словом.

- Что случилось? Неужели руководству ордена Креста и Розы стало известно о его промахе со шпионом иезуитов, который был под личиной монаха его монастыря? Но ведь все знают, что иезуиты продали свои души дьяволу, а потому могут пролезть куда угодно и под любым обличьем.

Горестные размышления бедного приора прервал свист дозорного, который забрался на дерево и следил с высоты за окрестностями, охраняя трапезничающих товарищей.

Бывалые воины в мгновение ока оказались на ногах. Еще миг и они уже ощетинились копьями и прикрылись щитами, образовав закованный в броню квадрат, внутри которого находились Ротгер, Теофраст и Алоизий.

Спустя какое-то время послышался топот лошадиных копыт. А затем на поляну возле причала вылетел на взмыленном коне… рыцарь Чтан из Бискупиц! Ротгер глазам своим не поверил. Что он здесь делает!? Ведь его место в крепости, во главе воинов.

– В чем дело!? – рявкнул Ротгер. – За тобой что, бесы гонятся!?

– Крепость пала! Монастырь разорен! Все убиты!

– Стоп! – снова громыхнул Ротгер. – Объясни толком, и не торопясь, что случилось?

– Байда, этот проклятый схизмат, привел под стены монастыря сотни хлопов! Да, да – сотни, тысячи!

Мы не смогли выстоять. Все погибли! Всё пропало, всё пропало… – повторял он тупо, как заклинание. – Все погибли… Все! – истерически выкрикнул Чтан.

– А почему ты остался жив? – в неожиданно наступившей тишине резко спросил Ротгер.

– Я?

– Да, ты. Как так вышло, что командир оставил своих солдат на произвол судьбы и бежал с поля боя?