Ощущение цирка становилось всё сильнее.

Шарапов — отличный актёр, я в этом давно убедился. Но сейчас он слишком очевидно косил под дурачка. Всё он прекрасно знал и осознавал. Даже лучше, чем Император. По должности положено. Вот только в этот раз он решил вести себя максимально осторожно. Почему?

Ответ у меня был только один. В зале разворачивалась какая-то мудрёная интрига. И заляпаться в ней и потерять политические очки хитрый начальник гвардии совсем не хотел.

Интрига, значит… Кажется, я знаю, кто может быть инициатором всего этого фарса!

Император же намерения Шарапова не прочитал. Услышав его слова, он заулыбался, словно ему подарили подарок, да вдобавок сказали, что он не только Император Российской Империи, но заодно и всей Земли!

— Верное решение, Шарапов! Если сам не знаешь, как поступить, нужно всегда отдавать инициативу своему начальнику… — произнёс он тоном умудрённого опытом, познавшего жизнь мудреца. — А обвиняют вас, Оскуритов, в нескольких преступлениях. Самое первое — неисполнение предписаний начальника гвардии…

Тааак… А вот и первые неожиданности пожаловали!

— Ваше Величество, прошу прощения, но я не понимаю, о чём идёт речь. Насколько я помню, никаких невыполненных обязательств перед гвардией я не имею…

— То, что не помнишь, Оскуритов, ещё не значит, что их нет! — развязно фыркнул Шарапов, но, вспомнив, что он находится в присутствии Императора, исправился. — Господин Оскуритов, не далее как три дня назад вы покинули ваше имение, только что очищенное от Черноты. Впускать меня и моих людей вы отказались. Но при этом, в целях избежания ареста, вы пообещали, что в течение двух дней представите в мой адрес подробное описание Чёрного дома и всех использованных вами технологий по его очистке. Обозначенное время давно миновало, но при этом отчёта я не получил. По закону это считается неисполнением требований представителя власти, и даже член Благородного сословия и Светлейший князь обязан соблюдать указанные положения…

Я едва не расхохотался. Так вот в чём, оказывается, дело! Сущая мелочь. Раздули, видите ли, из мухи слона!

Я и в самом деле пообещал Шарапову, что направлю ему подробное описание моих рейдов в Чёрные дома, а также чертежи изобретённых Алиной устройств, которые я там использую. Но потом погрузился в дела и благополучно обо всех обещаниях забыл. Мне казалось, что это не тот вопрос, который может вылиться в крупные неприятности.

А вот поди ж ты. Оказалось, что он такой крупный, чтобы из-за него тащить меня ни свет ни заря на приём к Императору, а также собирать на какой-то непонятный суд видных Благородных. Ерунда какая-то получается! Если уж так хотите осудить Оскуритова, то хотя бы потрудитесь найти адекватную причину!

Хотя, возможно, я просто чего-то ещё не знаю…

Идиотической ситуация казалась не только мне одному.

— Брат, но это же глупость! — Алексей вскочил со своего места. — Ты сам знаешь, что вы не имеете права судить Оскуритова по общим правилам! Он — князь, и требуются веские доказательства, чтобы привлечь его к ответственности…

— Неисполнение указаний… Серьёзное нарушение! — Шарапов посмотрел на Алексея уверенным взглядом. Он и не думал пасовать перед братом Императора. — Достаточно, чтобы как минимум провести беседу и выписать штраф. А в особых случаях возможно и лишение свободы…

— В особых — это в каких? — не выдержав, полюбопытствовал я.

— В особых — это когда неисполнение требований влечёт угрозу безопасности государства. — Легко отбил мою словесную атаку Шарапов. — А это, господин Оскуритов, как раз ваш случай. Информацию о Чёрных домах вы сообщать отказываетесь, а сами тем временем продолжаете их посещать. Ведь явно же из своих эгоистичных побуждений! А мы знаем, что от Рода Оскуритовых можно ожидать чего угодно…

Сколько я ни пытался, понять Шарапова я не мог. Он то выступал на моей стороне, парой телефонных звонков восстанавливая утраченную репутацию Рода. То наоборот, всеми силами пытался меня утопить. В чём причина, как он выбирает, поддержать меня или попытаться ущипнуть побольнее — вопросы без ответов.

— Вы неправильно трактуете факты, господин Шарапов. Дело в том, что… — начал было я, но меня оборвали на полуслове.

— Ваше Величество, вы что, позволите этому грязному выродку оправдываться⁈ Да он недостоин того, чтобы в вашем присутствии произнести своими грязными губами хотя бы одно слово! — Князь Борзов вскочил с места и замахал тростью, которую прочно сжимал в руке. — Оскурит не просто не представил какие-то сведения. Он предпринял осознанную атаку на мой Род! Он искалечил одного моего сына и убил и оклеветал второго… Вы что, будете молча на это смотреть⁈ Ваш батюшка, да не будет забыто его имя, никогда бы не позволил подобному случиться!

Кто-то из сидящих в амфитеатре вельмож громко присвистнул. И я был готов с ним согласиться.

Борзов позволял себе что-то невероятное. Он был одним из самых знатных и влиятельных Благородных, а его кошель по полноте мог поспорить с казной небольшого государства. Но спорить с Императором, буквально тыкая его носом в его ошибки… На такое не имел права даже он!

Но, кажется, я поспешил с выводами.

— Сергей Витальевич, я всё понимаю, ваша утрата велика. Но я бы попросил не забывать про этикет! — Василий и не подумал повышать на зарвавшегося Борзова голос. Только пустил в него парочку стальных ноток. — Вы дружили с моим батюшкой, вы знаете, я вас уважаю… Я внял вашей просьбе и обеспечил для вас достойную площадку из уважаемых представителей аристократии. Мы готовы вас выслушать и, в случае, если решим, что князь Оскуритов ввёл нас в заблуждение и намеренно очернил имя вашего сына, примем соответствующие меры. Смею вас заверить, самые суровые!

Вот теперь я всё понял окончательно. Шарапов с его претензиями послужил всего лишь поводом для того, чтобы притащить меня во Дворец. Настоящим инициатором этой встречи был, как я и предполагал, Борзов.

Нисколько не сомневаюсь, что всё было примерно следующим образом.

После того, как его попытка разобраться со мной силовыми методами закончилась вмешательством Апраксиных и накрылась медным тазом, он начал искать иные способы воздействия. И не придумал ничего лучше, кроме как побежать на аудиенцию к Императору, где, пользуясь дружбой с его отцом, наплёл тому с три короба, обвинив меня в том, что я подставил его сына и вообще строю против него всяческие козни. Ну а Василий в свою очередь взял и назначил в самое неподходящее время что-то вроде самопального суда из верных ему людей.

Насколько я знал, суд этот был неофициальный и никакой власти не имел. Все собравшиеся здесь аристократы, за исключением Борзова, были ниже