– Но зачем им заходить к нам в дома? – Как только этот вопрос сорвался с моих губ, я сама почувствовала, как глупо он звучит: у них могло быть множество причин находиться в доме у меня или у Дэймона.

Дэймон заставил себя улыбнуться, но, заметив волнение у него в глазах, я ощутила, как и у меня в животе завязываются узелки тревоги.

– Я знаю, ты хочешь проведать маму. Я это понимаю, но тебе не следует торопиться. Мы войдем туда, но если что-то пойдет не так и я скажу тебе выбираться оттуда…

– Но почему что-то пойдет не так?

Дэймон склонил голову набок.

– Кэт…

– Я знаю, – прошептала я. Глупости так и сыпались у меня изо рта.

– Не забудь пистолет. – Он был воткнут за пояс моих джинсов сзади – как у гангстера. Глаза Дэймона встретились с моими, и он кивнул. – Я собираюсь выйти вслед за тобой, и, Кэт… – взгляд его стал напряженным, глубоким и пристальным, – если мне придется говорить с тобой или вести себя определенным образом – как я делал в Айдахо, – прости меня.

– Я понимаю, почему это. Я справлюсь.

Дэймон еще мгновение смотрел мне в глаза, а потом кивнул. Судорожно втянув воздух, я повернулась и открыла дверь автомобиля. Дэймон выскользнул вслед за мной и тут же положил руку мне на шею сзади. Я подумала: со стороны может показаться, что он управляет мной и подчиняет меня себе, но в тяжести его ладони было нечто успокаивающее. Я знала – он здесь.

Ди схватила Арчера за руку и повела его к ступенькам, ведущим на крыльцо их дома. Ди притормозила только для того, чтобы оглянуться на Дэймона, но я так и не поняла, общаются они мысленно или нет: все-таки нельзя исключать, что Лаксены могли их подслушать.

Вслед за Дэймоном я обогнула капот внедорожника, и мы подошли к моему дому. Я снова уставилась на сорняки. Вьющиеся густые стебли, которых было великое множество, уже оплели крыльцо и обвили перила.

Мой взгляд устремился на входную дверь.

Она оказалась открытой, но вторая, стеклянная, дверь была заперта. Мое сердце отчаянно колотилось в груди, и мне пришлось заставить себя идти медленно, чтобы показать: это Дэймон ведет меня, а не я его.

Ступеньки заскрипели у нас под ногами, и знакомый скрип расшатавшейся доски на крыльце заставил меня слегка вздрогнуть.

– Поблизости точно есть Лаксены, – чуть слышно сказал Дэймон.

Это означало: они могут быть где угодно, в близлежащих лесах или прямо внутри дома. Учитывая, что их так много и они настолько сильны, почему бы им, черт подери, не оказаться в нашей гостиной. Когда Дэймон протянул руку и открыл дверь, меня просто затрясло. Стараясь шагать очень тихо, мы вошли внутрь. Нас окутало теплом дома, и я сразу почувствовала запах, по которому так сильно скучала, – свежего белья.

В глазах защипало от слез, и я обвела взглядом прихожую. Все казалось таким же, как прежде. Господи! У дверей стояли коробки с маркировкой «Амазон», а рядом – пухлые конверты с множеством книг, которые, видимо, продолжали приходить, пока пиарщики не заметили, что я не обновляла свой блог вот уже много месяцев.

Моя школьная сумка пристроилась рядом с чудесной стопкой нераспечатанных писем, тут же стояли мои сандалии. Мама так все это и оставила, как будто знала, что я вернусь. Она хотела, чтобы они меня дождались. У меня задрожала нижняя губа, и я отчаянно заморгала, чтобы не дать слезам хлынуть.

Мы беззвучно продвигались по дому и прошли через прихожую в пустую гостиную. Подняв голову, я посмотрела на лестницу, коридор, даже заглянула в прачечную. И вдруг на меня нахлынуло воспоминание о том, как я танцевала в носках, а потом, когда Дэймон сам впустил себя в дом, приземлилась на попу. Я судорожно глотнула воздуха. Так много воспоминаний. От них так больно и в то же время приятно саднило, они были и сладкими, и горькими одновременно. Дэймон нежно ущипнул меня за затылок, а потом мы вошли в столовую. С того места, где мы стояли, открывался вид на кухню.

Сердце замерло у меня в груди, а потом заколотилось еще быстрее.

Рука Дэймона сжала меня крепче.

Я увидела ее – увидела маму.

Она стояла возле раковины, повернувшись к нам спиной, и, о боже, это была она: блестящие белокурые волосы, собранные в аккуратный пучок на затылке. На ней была не медицинская униформа, а темные джинсы и светлый свитер. У меня из глаз брызнули слезы. Я не могла их остановить.

– Мама? – У меня дрогнул голос.

Ее спина на мгновение напряглась, и я шагнула к ней, решив покончить с притворством. Дэймон попытался меня удержать, но при необходимости я могла быть весьма расторопной и успела высвободиться.

Мама обернулась.

Она здесь. С ней все в порядке. Она жива.

– Кэт! – крикнул Дэймон.

У меня перед глазами стоял туман слез, внутри все плавилось из-за нахлынувших чувств. Я бросилась через всю кухню, обогнула стол и уже через несколько секунд оказалась рядом с мамой. Умирая от желания обнять ее, я обвила ее руками.

– Мама!

Я обнимала ее крепко, глубоко вдыхала аромат ее духов и купалась в нем, надеясь, что теперь я наконец вздохну…

И вдруг мою талию обхватили руки, и я оказалась прижатой к крепкой груди и животу. Мои мысли спутались. Я не понимала, что происходит. Потом ноги заскользили по полу, и Дэймон спрятал меня к себе за спину и удерживал там.

– Дэймон, перестань. – Я пыталась вырваться. Конечно, я должна была играть по правилам, но сейчас – другая ситуация. Здесь никого нет, кроме нас. У нас все в порядке, и мне нужна мама.

– Кэти. – Дэймон произнес мое имя так хрипло и так резко, что я замерла на месте.

Тяжело дыша, я подняла голову, выглянула из-за спины Дэймона и… посмотрела на маму – на сей раз внимательно.

Весь мой мир взорвался – разбился на крошечные осколки, зазубренные и очень острые, превращавшие мои внутренности в ошметки и разрывавшие меня на части.

Ее глаза – они были яркого, неестественного синего цвета.

Настолько синего, что казались двумя отполированными сапфирами, а глаза моей мамы… они должны быть орехового оттенка – скорее зеленые, чем карие, – в зависимости от ее настроения.

– Нет, – прошептала я, мотая головой. – Нет. Нет.

Мама склонила голову набок, переводя взгляд с меня на Дэймона, а потом ее губы сложились в улыбку, лишенную даже частички тепла.

– Мы вас ждали.

Нет. Нет. Нет.

Я все-таки высвободилась из рук Дэймона и отшатнулась, продолжая глядеть на маму – нет, не на маму. Это не мама. Это не она. Холодные синие глаза следовали за моими движениями, губы продолжали имитировать улыбку, а она смотрела на меня с такой апатией, что казалось, я чувствую это на вкус.

– Нет, – снова, как заезженная пластинка, повторила я. Это все, что я могла сказать. Мне как будто распороли грудь, когда я почувствовала весь ужас того, с чем столкнулась.