- Мы можем чем-нибудь помочь? – с надеждой поинтересовалась я, выискивая глазами семью священника.

- Нет. У нас проблемы с силой Тристы, забыла? – Маири погрозила мне пальцем. – Нельзя играть с такой мощью! Она только и ждет, чтобы мы сделали ошибку!

Ну, как я и предполагала…

Наконец я увидела Айлин, сидящую между отцом и стариком с козлиной бородкой. Это было ужасное зрелище! Молодая, пышущая здоровьем девушка и старый дед, пусть даже и держащийся бодрячком. Его взгляд постоянно устремлялся на нее, но в нем не было восхищения или нежности к будущей супруге. Переполняясь отвращением, я почувствовала исходящую от него энергетику похоти, злобы, а еще чего-то такого гадкого, что меня даже передернуло.

- Мерзкий тип, согласна, - Эдана заметила мою реакцию. – О нем ходят не очень хорошие слухи. Мне жаль бедную девочку.

- Но почему ее отец согласился на этот брак? Неужели он не хочет счастья своей дочери? – мне было непонятно такое отношение к собственному ребенку. – Он ведь не может не знать, что за человек этот барон!

- Барон Гариох очень щедр на пожертвования церкви, а еще он пообещал нашему священнику оплачивать все расходы их семьи, - хмыкнула тетушка. – Об этом шептались на всех углах еще полгода назад. Много кто не верил, что священник отдаст ему Айлин, да и сама бедняжка видимо не подозревала, что все настолько серьезно.

Айлин же была бледна, и мне даже показалось, что она вот-вот потеряет сознание. Но никто не замечал ее состояния, будто это не живой человек, а просто разменная монета в какой-то сделке между взрослыми мужчинами.

Все мои мысли занимала подруга, и я даже не обратила внимания на своих кавалеров, которые сидели на противоположной стороне стола, чуть левее от меня. Лишь когда громко рассмеялся Кайден, я посмотрела на них. Мужчины о чем-то тихо переговаривались и явно пребывали в хорошем настроении. А что если… Нет… Это невозможно! Нет. Плохая идея, ужасная!

Но так внезапно посетившая меня мысль начала пускать корни, заставляя взволнованно ерзать на скамье. Даже представить страшно, какие могут быть последствия такой авантюры!

Через полчаса веселья, Айлин что-то сказала отцу и вышла из-за стола. Я тоже поднялась, предупредив тетушек, что хочу поговорить с подругой. Следуя за ней, я поняла, что бедняжка хочет уединиться где-то, видимо ее душили слезы, и девушке нужно было выплакаться.

Я оказалась права. Айлин выбежала из замка и спряталась за выпуклым боком одной из башен. Через секунду оттуда послышались сдавленные рыдания.

- Она там? – послышался позади меня голос Гвен, и даже подпрыгнула от неожиданности.

- Ты чего? Я чуть в обморок от страха не упала!

- Извини. – Гвен встала рядом со мной. – Мне ужасно жаль ее. Сердце разрывается от такой несправедливости!

Мы направились к башне и вскоре увидели скорченную фигурку в светлом платье. Ах ты добрый, нежный человечек… Я вспомнила, как она веселилась в деревне, как мечтала потанцевать с красивым кавалером…

- У меня есть идея, как избежать брака со старым бароном, - выдохнула я, и Айлин испуганно вскрикнула, отняв руки от лица

- Это вы…

- Что за идея? – Гвен вцепилась в мою руку с такой силой, что затрещал рукав. – Ты решила заколдовать этого противного старика?

Айлин смотрела на нас полными слез глазами, в которых появились проблески надежды.

- Нет, я не могу использовать колдовство, - ответила я. – Это очень сложно объяснить… но есть еще способ избавиться от барона. Только я боюсь, что он вам не понравится.

- Я сделаю все, что угодно, лишь бы не выходить замуж за него! – горячо заговорила Айлин. – От барона ужасно воняет, у него торчат волосы из носа и ушей, а еще он чесал под столом причинное место!

- Фу, какой кошмар! – Гвен скривилась. – Арабелла, говори свой способ!

- Кайден Мак-Колкахун сделал мне предложение… - начала я, но тут же раздались изумленные возгласы девушек, не дав мне закончить.

- Но почему ты молчала?! – Гвен обиженно надула губки. – Ты ведь наша подруга!

- Потому что я собираюсь отказать ему! – нетерпеливо ответила я и нахмурилась. – Так вы будете слушать меня?

- Ладно, говори, но потом я жду все подробности! – Гвен показал мне кулак. – Поняла?

- Хорошо! В общем, Кайден предложил мне сегодня сочетаться браком, возле священного камня… Он будет ждать меня там, когда над лесом взойдет луна.

- И что? – Айлин вытерла слезы рукавом платья. – Как это поможет мне?

- Вместо меня можешь пойти ты, - высказала я свою невероятную, а скорее сумасшедшую идею и замолчала, ожидая гневных криков подруг. Но они молчали.

- Ты предлагаешь мне выйти замуж за Кайдена Мак-Колкахуна? – наконец, прошептала Айлин. – Мне? За кузена графа?

- Я просто предложила… Ладно, прости, это было глупо…

- Нет! Нет! Это не глупо! – неожиданно воскликнула девушка, нервно поправляя волосы. – Да, будет скандал! Да, батюшка точно сойдет с ума! Но зато я не окажусь связанной браком с этим ужасным человеком!

- Ты представляешь реакцию Кайдена? – осторожно поинтересовалась я. – Он придет в ярость.

- И пусть, – Айлин дернула плечами. – Что он мне сделает? Убить не убьет, а остальное такая ерунда…

- А она права, Белла, - неожиданно поддержала ее Гвен. – Лорд Мак-Колкахун, конечно, станет гневаться, но он точно не обидит Айлин. Может, закроет в одном из своих замков, а сам продолжит наслаждаться жизнью.

- Я не против быть закрытой в замке, но против терпеть в своей постели похотливого старика! – горячо заверила нас девушка. – Белла, не переживай, я понимаю на что иду. Если Кайден Мак-Колкахун станет говорить, что все это затеяла ты, я скажу ему, что случайно услышала ваш разговор на ярмарке. И решила воспользоваться подвернувшимся случаем, чтобы избежать брака с бароном.

- Хорошо… только тебе нужен плащ с капюшоном, - мне было очень страшно. Ведь мы хотели обмануть мужчину в таком щепетильном деле как женитьба. Гордого, жесткого мужчину,