Первый тревожный звонок прозвенел несколько дней назад. По обыкновению своему, наместник Ларген поздно вечером принимал в своем кабинете пронырливого Йордика, выслушивая последние новости.

— Как проходит ярмарка? В прибыли ли наши купцы? Продаются ли местные товары? — поинтересовался наместник.

— Ярмарка хороша. Много приезжих из других городов, немало купцов из Абудага, есть приезжие из восточных княжеств.

— Ты не отвлекайся. Как торги проходят? Какой товар пользуется спросом?

— Торги? Да почти как всегда. Есть, правда, некоторая странность. Несколько купцов из Абудага сбыли свой товар и ничего взамен на ярмарке не купили.

— И много у них было товара?

— Немало. Караван, с которым они пришли, был велик.

Наместник вскочил и взволнованно заходил по кабинету. Это было то самое, что позже назовут вывозом капитала. Весть была тревожной.

— Что, они так и уехали пустыми? Надо все подробно узнать об этом деле.

— Узнали. Я приставил к ним надежных людей. Купцы заезжали на постоялый двор за пределами городской стены. Одному из моих людей удалось заглянуть туда. Это было не так просто, та часть двора, куда заезжали купцы, надежно охранялась.

— Перестань набивать себе цену, Йордик! Я и так знаю, что ты ловкий малый. Что там было?

— Фургоны грузились железом. Больше всего было панцирей. Были и двуручные мечи, и наконечники для стрел.

— Так-так-так! Кто это у нас такой хитрый?

— Человек, разговаривавший с купцами, был не местный.

— Постарайся узнать о нем как можно больше.

— Понял. Здесь есть еще одна странность — возчиками у продавцов гномы.

— Гномы?! С каких пор гномы работают возчиками?

— Не знаю. От них можно ожидать чего угодно. Никто не ожидал, что они смогут отбить набег тилукменов, а они смогли.

— Да, с этим делом много неясного. Узнай все как можно подробнее, докладывай в любое время.

Проныра Йордик развернул бурную деятельность. Дело было слишком серьезным, чтобы пустить его на самотек. Через несколько дней он мог рассказать о нем почти все.

— Узнал, ваша милость.

— Рассказывай. Ты и так провозился с этим делом непозволительно долго.

— Зато сведения самые точные. Сначала о товаре. Мой человек прибился к обозу и сумел взглянуть на панцири и мечи. Все они из одной партии, помечены знаком «V».

— Вот как? И что же из этого следует? Что это за знак?

— Это изделия гномов.

— Гномы? Эти коротышки умудрились продать крупную партию железа у нас под носом? Как такое возможно?

— Продавал человек. Он не местный. По крайней мере, был не местным до недавнего времени.

— Как это понимать?

— Человека зовут Вик. Вчера он приобрел дом у нас в городе.

— Вот как? Любопытно. То, что он поселился в городе — это хорошо. Но он нарушил негласный запрет на торговлю с гномами.

— Запрет давно пора отменить, — вставил замечание Йордик.

— А как же наши мастеровые? Их продукция не сможет конкурировать с изделиями гномов, — нахмурился наместник.

— Гномы могут развернуть прямую торговлю с Абудагом, а мы останемся не у дел.

— Не додумаются. Абудаг далеко, дорога туда опасна.

— А может, и додумаются. Сумели же они провернуть продажу крупной партии кузнечных изделий прямо у нас под носом. И кстати, продали изделия как раз купцам из Абудага.

Наместник задумчиво прошелся по кабинету:

— Это все человек! Без него не обошлось! Вот что, если этот Вик вздумает покинуть город — арестовать его и доставить сюда.

— Будет сделано. — Йордик поклонился и поспешил покинуть кабинет наместника.

~~~

Меня препроводили в небольшую комнатушку на первом этаже резиденции наместника. Из всей мебели здесь присутствовали стул, стол и охапка соломы на полу. Небольшое окно было слишком узким, чтобы в него мог протиснуться человек. Стража забрала мой пояс с ножами, и дверь захлопнулась за моей спиной.

Вот так… А где же обещанная беседа? В комнате наместник мог присутствовать разве что в образе бестелесного призрака. Кроме меня, здесь не было никого.

Уютно расположившись на охапке соломы, я постарался спокойно обдумать сложившуюся ситуацию. Получалось не очень — у меня не было достаточно сведений для того, чтобы делать выводы. Значит, надо подождать, пока состоится беседа с наместником. Что она состоится — сомнений нет, а мое препровождение сюда — лишь способ сделать меня более сговорчивым. Интересно, сговорчивым в чем? Что наместнику вообще от меня надо?

Жизнь резко сменила темп. События, до той поры мчавшиеся сплошной чередой, резко остановились после моего заключения в этом злополучном месте. Спешить куда-либо здесь было невозможно. Вы не поверите — я заснул. Заснул с чистой совестью человека, от которого в данный момент ничего не зависит. Заснул на охапке соломы — после длительных путешествий, когда ночевать приходилось зачастую в чистом поле, охапка соломы была не худшим вариантом.

Разбудил меня стражник, который принес ужин. Вареные овощи не бог весть что, но есть можно. Надеюсь, мое пребывание здесь не затянется надолго. Овощи полезны, но лучше, когда такая диета в меру. Поужинав, я опять отправился отдыхать. Чем еще здесь можно заниматься? Полночи я рассматривал звезды сквозь узкое окно, размышляя о превратностях судьбы, пока сон не сморил меня.

К наместнику меня пригласили на следующий день утром. Полноватый мужчина в годах с лицом слегка одутловатым сидел за резным столом, скорее всего, работы мастеров Абудага. Он жестом предложил мне присесть напротив и, задумчиво почесав нос, начал разговор:

— И что мне теперь с вами делать?

Я пожал плечами — вопрос был риторический. На мой взгляд, не было никакой необходимости со мной что-то делать.

— В чем, собственно, дело? Чему я обязан радостью беседовать с вами?

Наместник улыбнулся: он по достоинству оценил мою «радость».

— Я рад, что такой предприимчивый человек поселился в нашем городе.

— Предприимчивый?

— Ну да. Не думаете ли вы, что продажа такой крупной партии кузнечных изделий могла пройти мимо нашего внимания?

Вот оно в чем дело! Но, судя по всему, наместник узнал об этом факте слишком поздно. Караван гномов успел уйти, в городе остался только я. Да и как бы стали они задерживать целый караван? На каком, спрашивается, основании?

— Ах, вот вы о чем! Что же в этом необычного?

— Необычное место вы выбрали для торговли.

— Что ж здесь необычного? В городе место дорого, в пригороде оно дешевле.