Эвелина слезящимися глазами следила за удаляющейся фигурой Дегара, пока не потеряла из виду «Он вернется! После всего, что нам пришлось пережить, по-другому просто не может быть!» «Не все сказки заканчиваются хорошо!» — раздался в голове презрительный голос Бальтазара. «Заткнись! Тебя здесь вообще нет!.. Так, стоп, Эви, ты уже начинаешь разговаривать сама с собой…»

Мейджи растерла ладонями уставшее лицо, предпочитая не думать, что похожа сейчас на чудовище из детских сказок — чернавку из-под лавки, лохматую грязнулю.

Над землей пронесся гром. Эвелина задрала голову: на небе ни облачка. Да и откуда бы взяться дождю над раскаленной пустошью? Или? Она приподнялась и осмотрелась. Когда портал телепорта разрывает пространство, он так же грохочет.

— Магистр? Дегар?

Никого не видно. Аврил широко расставил ноги, закрывая собой Эвелину. Демон был еще юным, невысоким по меркам сынов Джалгарра, но уже очень смелым. И когда могучий магический смерч смял его и отбросил прочь, ломая, точно фигурку из воска, Аврил все еще старался подняться, опираясь на сломанное копье. Он сумел сделать лишь шаг, упал, дернулся и затих.

Эви вскочила, закричала, сложила пальцы арканом Улмер. Откуда только силы взялись! Но кто этот невидимый враг? Почему напал без предупреждения?

Из-за наклоненной плиты вышел человек. Он без труда отбил заклятие Эви, а ее саму швырнул на землю, припечатал магией. Из носа мейджи хлынула кровь. Эвелина глотала соленую влагу и не знала, можно ли верить глазам. Наяву ли это происходит? Или она бредит?

— Бальтазар… — выдохнула она.

Бальтазар. Он приближался с грацией хищника. Холеный, красивый. Бальтазар был котом, который всегда приземляется на все четыре лапы: ничто его не берет.

Он наклонился над Эвелиной, встряхнул за шкирку и поставил на ноги. Эви постаралась незаметно запихнуть артефакты поглубже в карманы плаща, но Бальтазар надавил на запястья, вынуждая выпустить камни из рук.

— В некотором роде это даже забавно. Сокровище снова достается победителю.

Эви не видела ничего забавного. Она молчала, сосредоточившись на том, чтобы не упасть. Еще не хватало. В пыль. На колени.

— Где Гристринс?

Он ударил ее по лицу. Испачкал кровью ладонь и брезгливо вытер ее о плащ Эви.

— Гристринс погиб! — крикнула мейджи, а страх ненадолго уступил место злорадству. — Погиб, когда мы закрыли Червоточину. Ты его больше не получишь! Как ты мне надоел! Хоть бы ты сдох уже наконец!

Бальтазар занес руку для следующего удара, Эвелина отшатнулась, но король не стал бить.

— Позже, — усмехнулся он. — А ведь я хотел оставить тебя в живых… На какое-то время!

Толкнул в спину.

— Иди!

«Почему не откроет портал?» — удивилась Эви, потом догадалась, что остаточная магия круга Харраса создает слишком сильное искажение. Бальтазар уведет ее на несколько десятков метров и только тогда сотворит телепорт.

И все. Никто и никогда больше не увидит глупую улиточку живой…

Эви тщетно всматривалась в горизонт, надеясь разглядеть Дегара. Воздух дрожал над раскаленной землей. То ли бредет вдалеке человеческая фигура, то ли клубится дым, то ли катится колючий куст перекати-поля.

Дегар поймет, что произошло. Он отомстит. Пришлось утешаться этим.

Эви побрела нарочно медленно. Еще надеясь на что-то… На что? Глупая.

Почему обернулась и сама не поняла. Меньше всего ей хотелось любоваться на зверя в человеческом обличье. Как же несправедлива бывает судьба — почему человеку с гнилой душонкой досталось такое красивое тело? Может, потому и оглянулась, что хотела доказать себе — не так уж он и хорош собой.

Правитель Ферранда поймал ее взгляд и оскалился широкой и острой как нож улыбкой. Красивое и опасное чудовище.

И тут краем глаза Эви увидела за спиной короля еще более опасную тварь. Сгусток темноты подкрадывался неслышно, ни одна песчинка не сдвинулась с места. Это была Тень. Она не походила на тех жутких созданий, которые лезли из Червоточины первыми. Небольшая, размером с кошку, но все равно смертоносная.

Бальтазар не видел Тени и ничего не чувствовал. «Берегись!» — рванулось из глубины души: «Сзади!» Все человеческое внутри Эви всколыхнулось и закричало от ужаса, но она посмотрела на лицо короля — бездушное и пустое лицо убийцы, и медленно улыбнулась в ответ.

Не перестала улыбаться и тогда, когда Тень вытянула щупальца и обвила Бальтазара за ноги. Тот содрогнулся, как от удара молнии. Глаза сделались удивленными. Он успел сложить пальцы в незаконченный аркан, но колени подогнулись, руки заскребли по запекшейся земле. Тени было все равно, какими душами питаться, так что и гнилая душа Бальтазара пришлась ей по вкусу.

Она будто даже немного подросла, встряхнулась, точно собачонка, и поразмыслив мгновение, двинулась к Эвелине.

Эви отпрыгнула, споткнулась — ноги держали плохо. Упала и больно оцарапала ладони. Начала плести заклинание, да какой смысл — магия не спасет от иномирной тьмы! Она отползала, опираясь на руки, а Тень приближалась — не быстро, но неумолимо.

«Что же делать? Что же…»

Спасительная мысль вспыхнула ярким светом. Бедняга Аврил, чье изломанное тело лежало неподалеку, до сих пор сжимал копье! Эви, застонав, поднялась на неуверенные ноги. Действительно, улиточка! Такая же медленная и жалкая.

Эви брела и не оборачивалась. Слишком страшно: Тень могла быть в шаге за спиной.

Она упала на колени рядом с мальчишкой — демоном, разжала все еще теплую руку. «Прости, Аврил, ты все-таки помог мне, защитил…» Откинулась на спину, замахиваясь копьем. Каким чудом попала? Не иначе Пресветлая направила удар. Или это сам огненный бог принял маленький огонек в свою семью?

Алая искра на острие копья погасла. Но она сослужила последнюю службу — Тень взорвалась клоками, развеялась по ветру.

Эвелина долго лежала, глядя в рыжее, точно горящее, вечернее небо. Неужели с Бальтазаром покончено? Или он снова играет с ней в кошки мышки? Вот сейчас, хохоча, вскочит на ноги. Эви передернуло от ужаса. Нет, надо дойти и посмотреть. И пронзить копьем, стоит ему пошевелиться!

Бальтазар лежал, раскинув руки. Да только он не был мертв… Но и жив не был…

На занятиях по некромантии Эви научили видеть живую душу. Пока теплится жизнь — нельзя использовать тело. Зови целителей, спасай, или просто жди, если это враг, а поднимать и заставить служить себе — не смей. За это можно и в Каззар загреметь на несколько лет.

У тела, лежащего перед ней, не осталось души. Однако билось сердце и вздымалась грудь. Что за чудеса?

«Ленар! — догадалась Эвелина. — Это его магия!»

Жуткая магия… Надо бы освободить карманы Бальтазара от артефактов. Эви потянулась было, но замерла. Покрутила головой. Нет. Потом качнула. Да! Опустилась на землю и стала ждать.