— А у меня есть выбор? — хмыкнула я, натягивая тонкую куртку, зачарованную на прочность. Какая никакая, но защита. Хорошо бы ещё горло прикрыть и глаза… Но…

— Кэс, у тебя есть ещё перчатки? — отвлекла я рассовывавшего свой арсенал Кэса.

— Есть, а тебе зачем? — он приподнял бровь.

— Это тело слишком уязвимо, — вздохнула я. — Благодаря нашей связи я могу частично трансформировать его, но не хочу, чтобы люди слишком рано поняли, кто сражается рядом с ними. Это… будет их… нервировать.

Кэс кинул мне пару чёрных кожаных перчаток. Натянув их и убедившись, что они не мешают, я сосредоточилась и трансформировала пальцы. Вылетевшие из костяшек когти легко прорезали кожу и теперь казались частью перчаток. От гребня пришлось отказаться, как и от крыльев, но я всё же позволила себе поддаться слабости, и шею и веки покрыли почти незаметные роговые чешуйки.

— Если заметят, спишут на магию, — пояснила я занервничавшему Кэсу. — Золотые птицы неравнодушны к глазам, а волки-ручейники всегда целятся в горло. Если знаешь подходящие заклятья — советую защитить эти места.

Он кивнул, соглашаясь, и забормотал какие-то заклятья, помогая себе жестами. Сочтя свой долг по отношению к подзащитному выполненным, большего я для его защиты сделать не смогу, разве что оглушить и оставить здесь связанным, что было крайне глупо и окончилось бы печально для нас обоих, я вернулась к собственным сборам. Хотя, много ли мне надо? Дева в заплечных ножнах — вот и весь арсенал. Остальное моё оружие серебряное, оно не причинит низшим никакого вреда, поранить фейри этим металлом невозможно. Я когда-то пробовала — полчаса пилила себе палец острым, как бритва, кинжалом — хоть бы хны, даже не поцарапалась.

А сегодня я буду убивать. Потому, что иначе низших не остановить. И я не хочу думать о том, скольких своих собратьев я сегодня лишу бессмертия…

Не хочу и не буду.

Жертвовать малым ради великой цели — во все времена этот закон служил оправданием для смертных и бессмертных. Сегодня я пожертвую жизнями своих собратьев ради выживания всего народа фейри. Такова реальность. С этим мне придётся жить дальше…

Маги засекли угрозу заранее, город был готов к обороне. Здесь не понаслышке знали о нападениях фейри и умели им противостоять. Только вот никогда раньше низшие не нападали такими огромными отрядами. Похоже, у западных ворот Костряков собрались все выжившие в годы войны летние низшие. О, стихии! Вся армия Роси не смогла бы противостоять им в чистом поле. Хорошо, что ворота такие узкие, хорошо, что в защите всего одна дыра, хорошо…

О, Хаос, да что во всём этом хорошего?!

Ровным счётом — ничего. Столпившись в воротах, люди будут мешать друг другу, луки использовать невозможно, щит не пропустит стрелы, а стрелять из-за спин мечников опасно — можно поранить своих же. И что мы имеем в результате? Толпу великолепных воинов, которые понятия не имеют, как отражать столь массированную атаку фейри на таком маленьком пространстве. Они бы справились с сотней-другой, но не с тысячами. Их сомнут в первый же час… Ценой огромных потерь, но фейри прорвутся в город. Если только кто-то не возьмёт командование людьми на себя и не объяснит им, что делать.

Почему-то у меня появились подозрения, что на роль этого «кого-то» подойдёт только княгиня, а окромя меня высших в смертных землях не наблюдалось.

Простая логика, доступная даже ребёнку. Уравнение с одним неизвестным. Только вот мне совсем-совсем не хочется удостаиваться подобной «чести». Совсем не хочется быть по эту сторону баррикад.

Но есть такое страшное слово «надо», которое не терпит никаких «не хочу».

Мы засели на крепостной стене, недалеко от ворот. Если потребуется, сможем оказаться на месте за минуту.

— Призрак, что бы ни случилось, не трансформируйся, — наблюдая за вознёй у ворот, предупредила я друга. — Не хватало ещё, чтобы тебя убили люди. Держись позади меня, но в гущу схватки не лезь. Ты понял?

Он молчал…

— Ты понял меня, вожак? Или мне повторить на истинном?!

Он неохотно согласно мотнул лохматой головой, но было видно, что он недоволен. Когда это низшие прятались за спины князей?! Раньше я сама бы посмеялась над тем, кто предположил подобное! Но сегодня я нарушу все законы, так почему этот должен стать исключением?

— Кэс, я не могу приказывать тебе, о чём, поверь, сожалею, но всё же попрошу — последуй примеру Призрака.

— Рей, а почему ты… мне только что пришло в голову. Там, на площади, ты ведь приказала низшим уйти. Почему же сейчас ты не поступишь также?

— Те фейри были моими, осенними. Летним я приказать не смогла бы, даже будь они разумны, как и зимним, тогда, в эльфийском куполе. Возможно, они бы не тронули меня и Призрака, признав в нас фейри, но, напав на них, мы автоматически становимся добычей….

Ворота снесло с петель. Хаос! Древянникам силы не занимать, их руки-ветви способны были пробивать крепостные стены. Пятеро воинов отлетели назад, повалив ещё нескольких и нарушив ряды защитников.

Тьфу! Вот идиоты! Это я о тех гениальных усекновенцах фейри, что, не дождавшись, пока древянники отойдут, пропуская вперёд волков-ручейников, бросились в атаку. Древянники не полезут в город. Они слишком велики и неуклюжи для того, чтобы сражаться на таком маленьком пятачке. Но и атаковать их — дело гиблое. Гибкие сильные руки этих деревьев-гигантов одним ударом могли вышибить дух.

— Куда ж вы лезете! — не выдержав, прорычала я вполголоса, наблюдая за очередными полётами смертных. — Дурачьё!

— Рей… Может быть… Нам стоит вмешаться?

— Нет! — рявкнула я, обернувшись к магу. — Люди должны понять, что самим им не справиться. Когда мы вмешаемся, у них не должно оставаться сомнений — подчиниться или нет.

— Рей!

Волки теснили людей всё больше и больше. Ещё несколько метров — и они прорвутся на западную улицу. Там, скорее всего, выставлен отряд ополчения, но старики и женщины задержат фейри ненадолго…

— Рей!

Солнечные зайцы сновали между мохнатыми серыми лапами. Если не знать, что их зубы остры, как бритвы, а когтям позавидует любая кошка, можно даже попробовать их пнуть…

— Рей!

— Да! Сейчас! — на бегу я выхватила Деву из ножен и выпустила когти. Люди на нас особого внимания не обратили… сначала…

Пока мы с Кэсом не оказались на передовой, тесня уже фейри, отвоёвывая у них место шаг за шагом.

— За ворота их! — я обернулась к людям, — Быстрее же! Помогите!

Так продолжалось ещё час. Фейри стали осторожней, уже не лезли напролом, но и не прекращали попыток прорваться вовнутрь. Люди, как ни странно, прислушивались к моим командам. Поняв, что Кэс охотник, и приняв меня за его коллегу, командир отряда с радостью отдал свою власть в наши руки. Дурья моя башка, можно было сразу воспользоваться этим!