Подступы к базе практически не охранялись, зато внутри по периметру караульная служба была поставлена на должном уровне. Усиленной охране подвергались штаб, мечеть, склады.

В трех километрах южнее школы расположился небольшой аэродром – бетонированная и переоборудованная учебная трасса автобатальона. В громадном автобоксе предприниматель Адам Хуциев расширил ворота и приспособил его под ангар, в котором находился единственный самолет «Як-40». Этот борт 1976 года выпуска, переоборудованный под десантный вариант (выброска через люк в хвосте самолета) Саратовским авиационным заводом, имел просроченный сертификат летной годности. Но полеты производились нечасто и на малые расстояния, так что борт был в полном порядке. Экипаж самолета состоял из командира Адама Хуциева, выпускника Липецкого авиацентра, и бортмеханика Хусейна Гиева – оба азербайджанцы. Второго пилота не было.

* * *

Согласно плану, расчет лейтенанта Скумбатова должен был проникнуть на территорию базы с востока, со стороны складов, и оперативно рассредотачиваться «веером», группами выходя к штабу с мечетью и казармам-лагерям, расстояния до которых были примерно одинаковыми. Задача диверсантов – заложить направленные мины, произвести «свинячью» работу и отойти строго на север, в сторону столовой и примыкающей к ней пекарни.

По первоначальному плану Марковцева (но не по плану профильного отдела) в квадрате 1024 оторвавшихся от преследования разведчиков должен был ждать поисково-спасательный вертолет «Ми-8». Именно на этой «вертушке» расчет Скумбатова перебросили на базу под Рутулом. Машина вмещала в себя до двадцати восьми человек с обычным вооружением – крупнокалиберным пулеметом, шестью управляемыми ракетами – и с экипажем в три человека.

Если бы замыслы Постнова были претворены в жизнь, вертолета диверсанты не дождались бы. А вот сигнальными ракетами в означенное время себя бы обнаружили. После чего – полная блокада и уничтожение расчета. Поскольку после нападения на базу Давлатова азербайджанские спецчасти заблокируют все пути к отходу диверсионной группе, а пограничные наряды усилятся в несколько раз. Это уже потом будут выяснять, каким статусом обладал подвергшийся нападению объект, а по кадастру Министерства обороны он мог проходить как военный объект.

Азербайджан, 19 декабря, вечер

Разведчики подходили к лагерю боевиков с северо-востока, как и было оговорено первоначальным планом. Чтобы подыграть боевикам Давлатова, Сергей решил послать по известному противнику маршруту группу дозорных, чтобы они заметно наследили и тем самым обозначили направление всего диверсионного отряда.

– Кто пойдет? – спросил он у Скумбатова.

– "Три поросенка". Подкидыш, Скутер, Пантера, – подозвал бойцов Один-Ноль. – Подкидыш старший.

Разведчики молча сняли рюкзаки. Из оружия при себе оставили пистолеты и специальные автоматы «АС» с интегрированным, являющимся неотъемлемой частью оружия надульным глушителем, передав товарищам «громогласные» малогабаритные штурмовые «вихри», созданные на базе «АС». Бронежилетов не было ни у кого, диверсант несет на себе достаточно полезного груза. Не было у них и личных номеров, православных крестиков; в этом краю они люди без имени, их имена – клички и позывные в отряде. – Ну пуха, ребята, – напутствовал их бывший настоятель, – И пошлите меня к черту.

Марковцев смотрел, как маленький отряд, который замыкал Пантера, в размеренном темпе взял направление на северо-восток.

Этот длительный привал прошел без привычных переругиваний. Кроме дозорных, все спали.

* * *

Из-за пригорка с редкими кустиками видны были лишь верхушки деревьев. Пригорок скатывался в неширокую ложбину, на которую набегал другой холм. Идеальное место для засады: возвышенностью незамеченным пройти трудно, а в петляющей изложине при минимуме переднего обзора легко заметить неприятеля.

Десантные куртки и брюки отлично скользили по земле, не издавая ни звука. Сероватая с коричневыми разводами униформа почти сливалась с ландшафтом днем и была неразличима ночью. Разведчики подбирались к самой высокой точке взгорья, чтобы подтвердить свою догадку.

Боевики тоже хорошо замаскировались, но все внимание сосредоточили на лощине. Они были уверены, что диверсанты пройдут коротким и более удобным путем, тем паче что до базы еще далеко. В задачу дозора входило выявить русских и пропустить, доложив по рации.

Диверсанты из них никакие, подумал Пантера, подбираясь к стоявшему за стволом дерева боевику. Видно, замерзли, лежа на земле, а теперь отогреваются. А Пантюхин и его товарищи привычно спали на снегу.

Пантера высвободил нож и, также крадучись, сократил дистанцию до минимума. Он походил на тень, не издающую ни звука. Его левая рука взяла боевика за плечо и потянула к себе, а правая с коротким замахом сверху вниз вонзила острое лезвие ножа поверх ключицы бандита.

Пантера аккуратно положил нанизанного на лезвие противника на землю и, не отпуская рукоятки ножа, всем телом навалился на свою жертву.

– Сколько вас? – шепнул он ему на ухо. Пока нож в шее, боевик поживет какое-то время. – Меньше десяти – качаешь головой. Больше – киваешь. Пожимаешь плечами – и я убиваю тебя. У тебя три секунды. Три. Два...

У Пантеры были светло-каштановые волосы, только он забыл, когда последний раз носил подобие хоть какой-то прически, так, щетина на голове. Длинноволосые и особенно бородатые сильно потеют, больше тратят сил, быстрее устают, а диверсант не может себе этого позволить. Идеальный вариант силового разведчика – лысый, поджарый, без лишних килограммов веса. Главное оружие диверсанта – его живучесть, непотопляемость, его инстинкт, шестое чувство, которое заставляет видеть спиной; его умение мгновенно оценивать обстановку и так же молниеносно принимать решения.

Пантерой Михаила прозвали по начальным буквам его фамилии, хотя такое прозвище он мог получить за свои желтоватые глаза, кошачью гибкость и отменную реакцию.

– Один... – досчитал он.

Боевик нашел в себе силы изобразить что-то наподобие кивка, который в полутьме был бы не замечен кем-либо другим. Пантера держал наемника, как добычу, бросая быстрые взгляды вокруг и поводя головой в шерстяной шапочке.

– Дальше тоже есть дозорные?

Мускулы шеи бандита снова сократились в положительном ответе.

– Расстояние? Прервешь меня кивком. Триста метров... Пятьсот... Семьсот...

Положительный ответ.

Сердце боевика колотилось в невероятном ритме. Кусок стали длиной в семнадцать сантиметров пробил ему шею и легкое. Острая боль прожигала его насквозь. Но страшнее была не боль, а скорая смерть. Раньше он смеялся, глядя, как катаются по земле заложники, потом резко затихают, подергивая лишь ногами, – но это не значило, что русская свинья сдохла, по глазам можно было определить, что сознание еще не покинуло казненного. Некоторые подходили и заглядывали, чтобы унес заложник на тот свет облик своих палачей.