Пока в «Хомяк» влезало только два больших контейнера, и оплата за такие перевозки была совсем небольшой. Занимаясь таким муторным делом, инженер мог получить от пятидесяти до восьми сотен кредитов за рейс. Больше всего платили за доставку груза на пустотные платформы, расположенные на окраинах системы. Приблизительно посчитав стоимость топлива и оплату стоянки, он подумал, что такая работа космического таксиста оплачивается крайне скудно. Список этих контрактов постоянно менялся, и он сделал вывод, что кто-то этим все-таки занимается.

Так как при увеличении объемов груза оплата значительно возрастала, он решил первым делом прикупить крепления для перевозки дополнительных ящиков на внешней подвеске. На «Хомяка» можно было установить по одному такому устройству с каждой стороны и таскать дополнительно еще два больших ящика. Цены на такую полезную вещь тоже были вполне терпимыми и начинались с тридцати четырех тысяч за комплект из двух штук.

Инженер пожалел об упущенной возможности купить у торговца эту полезную модификацию за тридцадку. Можно было, конечно, попросить у кого-нибудь денег в долг, но тут у Алекса имелись некоторые принципы, идти против которых ради такой мелочи пока не хотелось.

После разговора с лейтенантом по поводу намечающейся работы инженер поискал данные по модификациям кораблей и ценам на них. Тут каждый проект обсуждался индивидуально, и конкретных цифр не было. Как понял землянин из всего прочитанного, корабли второго поколения никто не модифицировал, так как они считались жутким старьем, и их использовали только от безысходности.

Забив все свое встроенное хранилище нейросети инфопакетами со схемами различных кораблей-транспортов, он решил копать в этом направлении. Подумал о возможности использовать какие-нибудь конструкции негуманоидов и скопировал несколько имеющихся в свободном доступе пакетов по их кораблям.

Мысль о приобретении какого-нибудь сильно поврежденного остова и постепенного его восстановления тоже быстро улетучилась: предложений по продаже таких развалюх не встречалось. Похоже, хозяева ремонтировали их сами, а затем продавали по полной стоимости.

Илья получил доступ к эсминцу и с горящими глазами облазил «Хомяка», покрутив пустой турелью. К сожалению, он не мог использовать управляющий модуль манипуляторов, рассчитанный на инженерскую нейросеть, поэтому планировалось привлекать его только как пилота и оператора комплекса «Огель-2В». Техник воспылал жаждой деятельности и попросил себе какое-нибудь занятие. Алекс решил подключить его к работе, выдав два имеющихся внешних хранилища данных с записанными схемами инопланетных кораблей и попросив подумать над их возможным использованием.

С орудийной установкой кораблика тоже пока ничего нельзя было сделать. Молодой человек хотел временно поставить пушку «СВ-8», которая осталась от уничтоженного дроида, однако она не подходила по размерам. Башенка допускала использование только двух типов скорострельных орудий, и цены на эти пушки плавали в районе сорока тысяч.

Расстроенный нехваткой денег на нужные вещи, Алекс решил попробовать продать скаф ящера, повесив в местной инфосети заметку. Он поместил ее в разделе инопланетных редкостей и сувениров. В объявлении было краткое описание костюмчика, десяток изображений, а также несколько историй, рассказывающих о Первояйце, Трехпалом и Великом Ящере, которые, по мысли автора, должны были заинтересовать оширского любителя экзотики.

Цену он не указал, предложив потенциальному покупателю самому обдумать, сколько он готов выложить за такую интересную вещь. Пришлось заплатить за размещение объявления целых сто десять кредитов. Свои личные данные землянин светить не хотел, поэтому еще за двадцать кредитов он создал оширский аналог почтового ящика, который местные почему-то называли «запасным гнездом». Пока что предложений не было, и Алекс решил заняться другими делами.

Раскрыв полученное личное сообщение, инженер прочитал письмо от торговца, у которого был куплен «Хомяк». Он предлагал теперь обращаться только к нему, обещая серьезные скидки и самый широкий ассортимент.

— Вот жлоб! Мог бы презентовать навесные крепления такому крупному покупателю! — Он громко выразил свое отношение к проклятому капиталисту.

Полазив по инфосети Джеппы, он нашел конторку, которая занималась поставкой специализированного программного обеспечения для расчетов и моделирования модификаций, затрагивающих силовой набор корпуса. Менеджер предложил уплатить за наборчик совсем неприличную сумму. Самую простую конфигурацию программного обеспечения буржуй хотел впарить за восемьсот тысяч. Землянин вслух отругал менеджера за неуемную жадность, желая тому провести остаток жизни в трудовом лагере.

Алекс еще немного посмотрел данные по разным типам шахтерских кораблей, но тут ситуация была еще хуже — у них не было четкого разделения на поколения. Их выпускали всего три корпорации, монополизировавшие рынок Содружества. Видимо, они сговорились выпускать суда, совершенно непригодные для других задач. Слабые двигатели и архаичная конструкция затрудняли возможность модернизации.

Один корабль, большой транспорт-рудовоз «Жарбей», привлек внимание инженера своей необычной концепцией. Судно напоминало трехкилометровый катамаран. Два массивных несимметричных корпуса соединялись решетчатыми фермами и открытыми палубами, на которые крепились большие контейнеры и малые суда. Ходовые двигатели тут имелись в каждой из двух массивных кормовых надстроек. Изюминка конструкции заключалась в использовании навесных одноразовых двигателей-ускорителей. Он скопировал информацию по реализации этого интересного решения, собираясь позже обсудить возможность его использования.

Решив проверить свой временный почтовый ящик на предмет ценных предложений по покупке скафа крокодила, Алекс с радостью увидел в нем около пятидесяти писем.

Энтузиазм быстро улетучился, когда он принялся их внимательно читать. Больше половины были сообщениями разных местных клиник, которые в цветистых выражениях навязывали услуги по увеличению репродуктивных органов и глубокой модификации организма. Некоторые даже предлагали отрастить шерсть, чешую и хвост.

Еще парочка сообщений призывала вложить свои кредиты в некую корпорацию под глупым названием «Колодец Надежды», обещая в скором времени гарантированно удвоить, а то и утроить эти средства. Шесть писем предлагали поиграть в какие-то азартные игры на деньги. Еще несколько были от разных представителей местного культа, которые бесплатно хотели получить проклятое изделие нелюдей для проведения над ним ритуала очищения, после которого предмет поступал в собственность этой странной организации.

От покупателей были только два письма, и оба предлагали совсем смешную цену: сорок и пятьдесят восемь тысяч.

— Идите к Первояйцу! Хренушки вам, а не ценный трофей! — вслух пожелал наглецам Алекс, стирая сообщения и закрывая ящик.

Инженер проснулся от ощущения легкого головокружения. «Дагор» совершил прыжок. Каслия, еле слышно сопящая рядом, даже не шевельнулась. Алекс вспомнил слова доктора, который обещал, что через какое-то время организм землянина привыкнет, и тот не будет обращать внимания на эти неудобства.