— Ва-а-а-у! — Ахнула толпа, пораженная мастерством бойца в белом, и кто-то из собравшихся даже поаплодировал ему.

— Спасибо за двадцать монет, — улыбаясь во весь рот сказал победитель пари. — Тебе не хватает твердости в локте, поэтому ты не смог меня дожать. Может, попробуешь еще раз?

— Ха-ха! Нет, спасибо! — По-доброму рассмеялся второй парень, не выглядя хоть сколь-нибудь разочарованным своей неудачей. — Хватит для моего кошелька на сегодня потрясений. Рано мне еще тягаться с Элемами в мастерстве владения клинком!

— Ну, если что, я всегда к твоим услугам.

Поединщик в черном покинул площадку, смешавшись с толпой, а его оппонент остался внутри, принявшись крутить сложные узоры деревянным мечом, красуясь перед зрителями.

Н-да, действительно ловок, ничего не сказать. Неспроста семейство Элем носит звание лучших мечников империи.

— Кто-нибудь еще желает попытать счастья? — Самоуверенно обратился он к высокородным, но так сходу и не нашел добровольцев.

Мужчины, из тех, что постарше, только одобрительно хмыкали, считая такое развлечение ниже своего достоинства, а молодежь явно не чувствовала в себе сил, чтобы попытаться сбить спесь с этого зазнайки.

— Ну же, друзья! — Продолжал провоцировать гостей юнец. — Только лишь голое мастерство, никакой Искры! Неужели вам не интересно испытать себя?

Парень пошел по периметру площадки, с хитрым прищуром заглядывая в глаза каждому, но соперник все не спешил объявляться. Было заметно, что молодой аристократ полностью уверен в своих силах, и даже не допускает мысли, что с ним кто-нибудь сможет сойтись на равных. Однако его выражение лица немного изменилось, когда он встретился взглядом со мной.

— О! — Немного возбужденно воскликнул фехтовальщик. — Ты ведь тот самый парень, что одолел в прошлом году Таасима, ведь так?

Головы остальных гостей повернулись в мою сторону, и до меня донесся их разноголосый шорох говорков.

— Точно…

— Это же самый юный Аколит!

— Я видел его в деле…

— … очень странная техника…

Об убитом мной в поединке Дексаме никто не заикнулся. И, как я понимаю, не из-за того, что о нашей схватке никто не знал, а просто потому что здесь на празднике присутствовали и его родители.

— Эм… ну да, — кивнул я, с легким недовольством осознавая, что этот молодой господин от меня теперь просто так не отстанет. — Повезло просто.

В этот момент я глянул на Астру, словно прося у нее поддержки, но рыжеволосая сделала вид, что ее это вообще не касается. Она смотрела на меня с плохо сдерживаемым любопытством, словно ей и самой было интересно, сумею ли я одолеть высокородного мечника.

— Не нужно этой скромности! — Откровенно ухмыльнулся Элем. — Она совсем не красит воина! Давай лучше немного посоревнуемся. Обещаю, будет весело!

Юноша прямо-таки полыхал истовым желанием показать себя, но лично мне было совсем неинтересно становиться очередной ступенькой в его лестнице тщеславия. И не то чтобы я совсем не верил в свою победу, ведь без использования Искры я наверняка легко сумею его одолеть. Но… зачем мне это? Если только опять организовать тотализатор и заработать немного монет?

— Боюсь, что я еще не достиг того уровня мастерства, когда смогу на равных соревноваться с семейством мечников, — постарался я как можно тактичнее отказаться от его предложения.

— Только не говори, что струсил! — Притворно вскинул ладонь к губам Элем, не оставляя надежды если не уговорами, то подначками вытащить меня на площадку. Остальные гости, видимо, тоже загорелись идеей посмотреть на нашу схватку, а потому принялись активно поддевать меня протяжными возгласами.

— У-у-у-у! — Загудела толпа, словно смотрела на выступление уличных актеров.

— Попробуй! — Выкрикнул в мою сторону какой-то мужчина с гербом Эстуан на груди. — Кто-нибудь должен сегодня спустить на землю этого гордеца!

— Ха-ха, может тогда вы и попробуете, домин? — Тут же переключился на него парень в рубашке.

— Не-е, — отмахнулся родственник Йеро от такой чести. — Я уже слишком много выпил.

Зрители сдержанно захихикали этой незамысловатой шутке, а мечник опять обратился ко мне.

— Ну долго я буду тебя уговаривать? Разве тебе самому не интересно схватиться со мной?

— Ни капли, — предельно честно покачал головой я, чем снискал удивленно-обиженный взгляд от молодого аристократа.

Но прежде чем он успел придумать ответ, откуда-то из-за спин собравшихся на площадку выбрался и сам именинник.

— Так, я не понял, что тут происходит?! — Преувеличенно строго возмутился Йеро, который явно находился навеселе после выпитого. — У кого тут день рождения, а?

— О-о-о! Нас почтил своим вниманием сам домин Эстуан! — Элем изобразил шутливый поклон, которой снова рассмешил зрителей. — Желаете продемонстрировать свою удаль, господин?

— А вот желаю! — С уморительно серьезным видом согласился юноша. — Но только не с тобой, Лэндер!

Ах, так вот кто это! Лэндер Элем, третий сын действующего главы рода! Его имя выгравировано на стеле победы в Дивинатории аж четырежды. Именно столько раз он становился победителем турнира среди Аколитов, пока обучался владеть Искрой. Ходили слухи, что он даже ездил в Агат, чтобы блеснуть своим мастерством там, в столице. Но вот историю о том, как парень выступил при императорском дворе я почему-то не слышал. Видимо, победы там ему снискать не удалось.

— Твои слова ранят меня, словно нож… — изобразил на своей физиономии разочарование мечник.

— Хе-е, хитрый Лэндер! — Йеро погрозил парню пальцем, и я понял, что эти двое довольно хорошо знают друг друга. — Ты меня больше не проведешь своими грустными глазами! Я уже знаю, что с тобой бесполезно выходить в круг!

— Кого же ты хочешь выбрать вместо меня?

— А вот его!

Видя, как Эстуан пальцем выцеливает в толпе мою фигуру, я захотел выругаться. Нет, ну они сговорились что ли? Что за варварские нравы царят в здешнем обществе, что никакое культурное мероприятия не может обойтись у них без драки? И ведь отбрехаться не получится. Виновнику торжества не принято отказывать в этот день, чтобы ненароком не обидеть его. А ну как еще и его семейство посчитает, что я нанес им оскорбление? Не очень-то хорошая запись тогда у меня будет в послужном списке.

Не скажу, что это в дальнейшем будет иметь для меня какие-либо серьезные последствия, но определенную долю упреков и косых взглядов я точно от выскорожденных соберу. Может, когда-нибудь в будущем, кто-то из них припомнит мне сегодняшний день, и откажет в том, что мне будет нужно. Так что, по-видимому, придется все-таки выходить…

— Йеро, одумайся — предпринял я последнюю попытку избежать приятельского поединка, — ты можешь пострадать. В схватке я плохо себя контролирую…