Кто-то из солдат хохотнул.

Молнией сверкнуло лезвие.

— Идиоты одни вокруг, — пробормотал император через мгновение, вынимая из его горла кинжал. — Воспитываешь, воспитываешь, а всё без толку. Дурни.

И, взмахнув алыми полами домашней одежды — практически ночной рубашки по местным меркам — в полной тишине удалился.

Меня увели сразу за ним. К стыду своему признаюсь: ноги у меня подкашивались, и я спотыкалась.

А потом как обычно была ванна в моих покоях, расстеленная постель и Ванхи прислуживал, словно ничего не произошло.

Эта ненормальность окончательно добила: меня накрыла истерика. Я просто села на кровать и завопила. Долго, пока голос не кончился. Евнухи решили было, что я превращаюсь в какую-то местную нежить — она тоже орёт, предрекая беду. А потом сама же эту беду и осуществляет.

Я же просто вопила. В прошлой жизни мне говорили, что голос — мощный инструмент, он поможет успокоиться и даже победит противника (на переговорах, конечно). Сейчас он ни черта мне не помог — я сидела, тряслась от истерики и даже заплакать как следует не могла. Слёзы горло давили, но из глаз не шли.

Кто-то гладил меня по плечу, потом прижимал к груди, мягкой, женской. Ира, подумала я и вспомнила такое же тёплое присутствие, мягкие руки, спокойный голос. Она всегда стеснялась своей фигуры — слишком полная, «жирная», как она говорила. А я думала, что хорошего человека должно быть много. Она была хорошей. А я — обычной, и про нас шутили: Толстая и Тонкая. Рядом с ней я смотрелась худышкой и рычала на всех, кто мою подругу обижал. Я помню, как нашла парня, с которым она познакомилась по Интернету, и который назвал её троллем на первом свидании. Нашла и…

Воспоминание пропало так же быстро, как появилось, и я наконец-то смогла заплакать. Господи, я ведь и правда умерла! Чего я, чёрт возьми, боюсь? Нужно было играть по местным правилам и не дёргаться: хоть полгода, но жизнь была бы спокойной. Да она бы просто была! И никто бы не погиб из-за меня.

Зачем я это делаю? Зачем сопротивляюсь?

— Тише, принц, — говорили мне мягким женским голосом, но увы, не Ириным. — Тише… Дышите глубже… Вот так.

Потом мне в губы ткнулся серебряный кубок, и я мотнула головой. Зря: наверное, закончить всё это сейчас было бы даже лучше… Легче уж точно.

— Это просто вода, — объяснили мне. — Хотите, чтобы я её попробовала?

Вместо ответа я подняла взгляд.

— Йоко… Зачем вы здесь?

— Вам плохо, — ответила она словно само собой разумеющееся. — Где ещё мне быть?

— В безопасности, — прохрипела я, хватая кубок и жадно приникая к воде. — Уходите. Здесь опасно. Уходите подальше от меня. Вы были правы…

— Тише, — она осторожно погладила меня по голове и мягко сказала: — Вы знаете, что человек, поставивший вам защиту, очень вас любит.

— Что?

— Но я всё ещё могу избавить вас от этого, — продолжала она, словно не слышала. И коснулась того места на голове, где боль стреляла особенно остро. Сильная, вечная боль, к которой я умудрилась даже привыкнуть в последние дни.

Какое невозможное облегчение почувствовала я, когда она прошла!

— Йоко, вы Шепчущая, — выдохнула я.

— Ну конечно, — ответила она без улыбки. — Все в моём роду ими были.

— А мама знает?

— Конечно, королева знает. Принц, что с вами? Все знают. — Кажется, впервые мне удалось её удивить.

Я слишком устала, чтобы объяснять.

— Что знают, Йоко? Что за род? Мать сказала, что вы сирота, у вас нет родственников.

— Да, принц, — вздохнула она. — Откуда же им взяться, если покойный повелитель Рё-Ка всех казнил, когда забрал у моего отца трон.

Я закрыла глаза и очень осторожно переместилась с её коленей на кровать. Нащупала шпильку под подушкой. Открыла глаза и прямо посмотрела на мою несостоявшуюся императрицу.

— Хотите мести, Йоко? Поэтому вы здесь?

— Нет, — тихо ответила она. — Нет, не хочу. Месть не вернёт моих умерших братьев и сестёр. Месть не вернёт моих мать и отца. Месть не нужна никому. Её невозможно хотеть, принц. Вы же умны, вы должны это понимать. Месть хуже опиума, она убивает так же медленно, но куда вероятнее. За что вы мстите государю?

Я выпустила шпильку и снова зажмурилась. За что? За Ли. За игры со мной. За тех несчастных, погибших из-за меня. За то, что не могу быть вместе с человеком, которого люблю. За то, что не могу жить долго и счастливо.

А не моя ли всё это вина?

— Когда-то отец говорил мне, — промолвила Йоко, — Что взявший в руки меч должен быть готов к смерти. Принц, мне не кажется, что вы готовы. Зачем вам меч?

Я посмотрела на неё снизу вверх и честно ответила:

— Я не знаю.

Мы помолчали. Она гладила меня по волосам, потом скользнула рукой по груди — и сердце успокоилось, а слёзы наконец высохли. Я закрыла глаза и почувствовала дикую, смертельную усталость.

— Йоко, всё же… Зачем вы здесь?

— Вам нужна помощь, драгоценный мой жених, — улыбнулась она. — Где же мне ещё быть?

— Вы ещё можете сбежать, — устало прошептала я. — Вы же Шепчущая. Вас наверняка не остановят…

Она кивнула.

— И куда же я пойду? Не беспокойтесь обо мне, Ваше Высочество. Моя судьба написана ещё до моего рождения. Я готова.

— К чему? — шепнула я, засыпая.

Она улыбнулась и потрепала меня по щеке.

— Спите, мой прекрасный принц. Я стану вашей императрицей, и мы будем жить долго и счастливо…

— Ну это вряд ли, — выдавила я, а больше ничего не слышала.

Йоко спала рядышком, облокотившись на изголовье, когда я проснулась. Её нужно прогнать, подумала я, разглядывая её лицо — невероятно, она и во сне оставалась строгой и серьёзной. Дура я была, что не сделала этого раньше. Почему государыня посватала мне её? Решила объединить старую и новую династии?

— Вам лучше, принц?

— Рьюичи. Меня зовут Рьюичи.

Она улыбнулась, открывая глаза.

— Конечно, господин. Я не могу читать ваши мысли, но знаю, что вы думаете, как бы меня прогнать. Зря. Вам сейчас как никогда нужна моя помощь. Объявите меня вашей невестой, и я буду с вами до конца.

Разительная перемена: ещё вчера она всеми руками была против.

Что я ей и озвучила, снова сжав на всякий случай под подушкой шпильку.

Она улыбнулась.

— Человеку всегда страшно, когда он видит свою судьбу. Я лишь слабая женщина, принц. Простите меня. Я была не права.

— Какая ещё судьба?

— Быть с вами рядом. Всегда.