поверхности показалась чья-то безобразная морда и бесшумно ушла на глубину. Марий тронул холеными пальцами струйку крови, растер темную жидкость между пальцев и усмехнулся:

- Вот теперь к нам точно заявится вся та нечисть, что еще не видела представление, которое мне пришлось устроить из-за нашей маленькой раганы. Или все же лаумы?

Я встала на ноги и стянула с себя кафтан дейваса. Меня тут же затрясло от холода, но я только вскинула голову, надеясь, что с гордостью, и взглянула в глаза Марию. Потом сделала два шага и уронила тяжелое черное одеяние на хлюпающую землю у его ног.

- Он прав, Совий, – мужчины уставились на меня с таким удивлением, что при иных обстоятельствах я бы рассмеялась. Но сейчас я за все сокровища мира не заставила бы себя даже улыбнуться. - Я сглупила и подвела нас всех. Больше этого не повторится.

На лице Мария мелькнуло что-то, похожее на смущение, но возможно, мне это привиделось. Он ничего не ответил. Наклонился, поднял кафтан и набросил его на плечи. И отошел от воды в тот момент, когда на берег выметнулась корявая, похожая на плеть, лапа. Не зацепив добычи, лапа проворно убралась обратно. В глубине болот раздался недовольный рев, но никто из нас не обратил на него внимания.

- Возвращаемся на дорогу, – только и буркнул дейвас, выходя вперед.

Глава 24. Кровь и туман

Место, где мы заночевали, нашлось совсем неподалеку. Почему же я не почуяла топи заранее, до того как по-глупому в них провалиться? Ведь раньше я всегда могла с легкостью понять, близко ли вода и какая она – речная, озерная или болотная. Словно тяжелый воздух Чащи забил нос, оставив только возможность дышать, а все иные отобрал…

Мы быстро уничтожили следы лагеря и направились в сторону тропы, белеющей промеж стволов, как и накануне. Казалось, вот она, рукой подать. Вот только сколько бы узловатых стволов мы ни обогнули, ближе узкая ленточка так и не стала. В ветвях, невидимая глазу, гулко ухнула сова, и я вздрогнула от того, насколько неуместен был здесь этот привычный звук. Внутри меня что-то трепетало, как пойманная птичка. Я не сразу поняла, что это моя сила перекликается с ручьями и озерами, томящимися под Чащей, но зов их был едва ощутим. Слишком надежно огненосцы порвали связь между водяницами и их родной стихией, и все, что осталось раганам – обрывки некогда великого дара.

Воздух сгустился еще сильнее. Тропа все так же приветливо манила ровной ленточкой впереди, но теперь ясно виделось, что мы не приблизились к ней ни на шаг. Сова ухнула еще раз и замолчала. Земля чуть вздрогнула, словно подталкивая нас вперед. Нежданно-негаданно деревья расступились, и мы замерли на опушке, удивленно разглядывая широкую просеку. Ее вид навевал тревогу. Заваленная поломанными стволами, она выглядела так, будто ее выжгли колдовским огнем. Обломки веток торчали тут и там гнилыми клыками. Земля была густо усыпана щепой, трухой и золой. Везде, где оставалось хоть немного свободного места, росли странные цветы. Невысокие мясистые стволы венчали гроздья красных шариков. Они были до того похожи на капли крови, что я задрожала и отступила. Чутье говорило, что не стоит к ним приближаться.

Но тут я услышала голоса. Они были легкие, едва различимые: словно я стояла за толстой дверью, а за ней переговаривалась целая толпа. Голоса шептали о чем-то бесконечно далеком и древнем, о том, что было на месте Серой Чащи еще до того, как проросли ее первые ростки. Слов я разобрать не смогла, но от образов, возникающих под опущенными веками, стало дурно.

- Что это за дрянь? – прошептал Совий. Его лицо побелело; охотник сжал губы и потянул из ножен длинный кинжал. Подле него Марий приподнял руку, и она окуталась красно-рыжим пламенем – тем самым, что я уже видела в Яви. Голоса стали громче, в них появилась злость.

- Что бы это ни было, нам придется пересечь сей дивный сад. Заткните уши, идем след в след. Заметите что-то опасное – еще более опасное, чем шептуны – подаете знак остальным. И без самодеятельности. Хватает и того, что я уже хочу перерезать ваши глотки, а мы еще даже не ступили на их землю, – отозвался Марий и вышел вперед с мечом в одной руке и огнем в другой.

- Почему бы тебе просто не прожечь нам дорогу? – недовольно осведомилась я, размышляя, чем бы отгородиться от голосов. Шепот звучал неотступно, навязчиво, вытеснял все иные мысли и заменял их раздражительностью и злостью.

- А почему бы тебе с ними не договориться? В тебе же кровь лаум, а они были вхожи в два мира из трех. У кого больше шансов, спрашивается?

- Твои прадеды поработали на славу, чтобы я не смогла этого сделать, – огрызнувшись, я прижала пальцы к вискам и поморщилась. Голова начала неприятно ныть, и это отвлекало. – Нам стоит поспешить.

- Если вы закончили упражняться в красноречии, сообщаю: дорога отдаляется, – тревожно бросил Совий. Мы с дейвасом прожгли друг друга взглядами напоследок и след в след – Марий первым – вышли из тени серых деревьев.

Цветы раскачивались, наклоняясь друг к другу кроваво-красными головками, словно что-то обсуждали. Их голоса плыли над поляной, и я видела их внутренним взором: пурпурно-синие, неприятного гнилостного цвета. Я старательно уклонялась от прикосновений длинных лент. Сверху нещадно палило солнце. Впервые за то время, что мы провели в Чаще, оно засияло на синем куполе неба, но радости в том не было. Здесь даже солнце было словно рождено чьей-то злой волей. В местах, где его лучи касались кожи, она быстро краснела и начинала чесаться. Я накинула на голову капюшон и натянула рукава рубахи до кончиков пальцев. Осторожно вдохнув, удивилась: воздух оказался нежным и сладким, им хотелось дышать полной грудью – совсем как в тот соловьиный вечер в Приречье, напоенный ароматом черемухи. Тот вечер, когда я повстречала Совия…

Я поняла, что замерла, лишь когда почувствовала несильный толчок в спину. Оглянувшись, я увидела недовольного Мария. Он замотал лицо и нос тряпкой, так, что на виду остались только злые зеленые глаза. Поймав их взгляд, я стушевалась на мгновение, но это помогло прийти в себя. Я смутилась, осознав, что снова попалась на удочку Чащи. Из нас троих я оказалась для нее самой легкой добычей. Я стиснула зубы и погладила кинжал с клеймом буревестника. Его прохладное