— А какая цель у вас?

— Это неважно. Но она есть. Когда у человека есть цель, он знает, что ему делать. А ты этого не знаешь!

— Я хочу спасти Бунина.

— Зачем?

— Как зачем? — искренне удивилась Маруся.

— Ты знаешь его? Знаешь, что это за человек? Ты знаешь, какая у него цель? Почему ты веришь ему, а, например, не мне?

— Один раз я уже поверила вам…

— И что?

— И теперь исправляю последствия.

— Какие последствия, Маруся? Откуда ты знаешь, кто на какой стороне? Кто плюс, а кто минус?

— Это очевидно! Когда вы рассказывали о Бунине, вы обманули меня.

— Предметы, которые у тебя сейчас… Как ты их достала?

Нестор бил по самым болевым точкам.

— Тебе приходилось обманывать, не так ли?

Маруся промолчала, но все прекрасно читалось по ее лицу.

— Тебе пришлось поступать некрасиво, потому что у тебя была цель. И ради достижения этой цели у тебя получилось договориться с совестью.

Нестор был прав. Прав абсолютно во всем…

— Теперь ответь, плохая ты или хорошая? Как можно оценить это, не зная цели? И как ты можешь оценивать меня и Бунина, не зная нас?

— Вы пытали его.

— И ты опять-таки не знаешь зачем.

— Это само по себе ужасно.

— Люди часто совершают ужасные поступки. Или ты думаешь, что причинять физические страдания более жестоко, чем душевные?

— Я…

— Что ты сейчас делаешь?

— В смысле?

— Вот сейчас. В данную минуту. Что ты делаешь?

— Разговариваю…

— У тебя в кармане есть Орел. Это дар убеждения. Он ведь у тебя, правда?

— Откуда вы знаете?

— Иначе бы ты не пришла.

— Вы снова следите за мной?

— Нет. На этот раз я следил за Гордеевым.

— И что…

— Почему ты не используешь его? — внезапно перешел на крик Нестор. — Почему ты сразу не приказала мне вернуть твои Предметы? Почему даже сейчас ты продолжаешь слушать меня, вместо того чтобы действовать?!

Самообладание таяло на глазах, и на его месте разрастался очередной приступ бессилия и отчаяния. Игра в «кошки-мышки», где Маруся — всего лишь маленькое серое существо рядом с опасным хищником.

Почему он не боится ее? Почему пытается разозлить? Блефует? Или уверен, что успеет размазать ее по стенке быстрее, чем она засунет руку в карман? Как в старом кино про ковбоев. Когда неизвестно, кто первым воспользуется своим оружием, чья реакция будет быстрее и за кем останется последнее слово.

— Давай!

Маруся достала Орла и сжала его в кулаке…

— А теперь подумай, почему я столько лет спокойно пользуюсь Предметом на виду у охотников… — Нестор встал с дивана, подошел к Марусе и посмотрел на нее сверху вниз. — Почему до сих пор никто ничего не смог у меня отнять?

Маруся сделала шаг назад.

Нестор расстегнул ворот рубашки и двумя пальцами вытянул цепочку с блестящим Предметом.

— Ты ведь не знала о таком? Еще не видела? Даже не слышала? — усмехнулся он. — Знакомься, это Феникс. Нейтрализует действие абсолютно всех Предметов…

Маруся отошла еще на несколько шагов и вытянула руку с Орлом перед собой.

— Не веришь? Хочешь попробовать? Это правильно. Никому нельзя доверять… — усмехнулся Нестор. — Наконец-то ты начала чему-то учиться.

— Сядьте! — приказала Маруся.

Нестор продолжал несмешливо смотреть на нее, не двигаясь с места.

— Сядь! — громко повторила Маруся.

Нестор обернулся, посмотрел на диван, потом опять на Марусю и радостно рассмеялся.

— Попробуй что-нибудь еще… Прикажи мне спеть, пройтись на четвереньках, закукарекать или выпрыгнуть из окна.

Маруся разочарованно опустила руку и спрятала Орла обратно в карман.

Все зря. Очередной провал очередного блестящего плана.

— Ты не сможешь заставить меня что-либо сделать… Извини, — виновато улыбнулся Нестор и по-отечески погладил Марусю по голове. — Но это была хорошая попытка.

Он провел ладонями по Марусиным рукам, крепко схватил за запястья и заглянул ей прямо в глаза.

— Вы отнимете у меня Предметы? — обреченно догадалась Маруся.

— Нет.

— Почему?

Его лицо было так близко, а взгляд настолько страшным и подавляющим, что Марусе хотелось зажмуриться.

— Я все еще надеюсь, что однажды мы станем друзьями, — абсолютно серьезно ответил Нестор и только крепче сжал запястья.

Маруся поморщилась.

— Если вы хотите… чтобы мы стали друзьями… — говорить было трудно, потому что приходилось сдерживаться, чтобы не заскулить от боли, — может, вы для начала спасете Бунина?

Маруся собралась с силами и тоже заглянула Нестору в глаза.

Целитель выдержал долгую паузу, словно размышляя о чем-то, потом резко отпустил Марусины руки и легонько оттолкнул от себя.

— Я не хочу причинять тебе боль. И уходи быстрей, пока я не передумал.

Спустя полчаса Маруся шла по обочине шоссе и думала.

Нужно было подвести итоги, и они выглядели неутешительными. Да, Бунина она нашла и отправила в больницу. Шансы на выздоровление? Почти никаких. Наверняка его можно было бы спасти при помощи Скарабея, но проклятый Феникс разрушил все планы, а уговорить Нестора ей, судя по всему, не удалось и не удастся.

Сам Нестор… Сам Нестор казался ей теперь страшнее Чена — он был куда менее безумным, просчитывал все на несколько ходов вперед и, казалось, целесообразнее прочих умел управлять своей силой. Может, согласиться пойти к нему в ученицы? Втереться в доверие и обмануть? Нет… только не с этим парнем. Нестор видел ее насквозь, а она не могла подловить его даже на секунду. Все, чего она добилась, — разбила ему машину. Возможно, только разозлила его сильней, но вряд ли сделала более уязвимым. Нестор был похож на дракона, на месте отрубленной головы которого сразу вырастало еще несколько.

Что имелось у Маруси? Змейка, Ворон и Орел. Мощные, но, как оказалось, абсолютно бессмысленные в сложившейся ситуации предметы. Что было у Нестора? Ящерка, Скарабей, Бабочка, Конек и Феникс… Неуязвимость, исцеление, перевоплощение, разрушение и защита. И это только то, о чем Маруся знала! А самое подлое, что у Нестора мог теперь быть профессорский Спрут… Нестор не мальчишка, его точно не привлечет идея носиться по миру и воровать случайные Предметы, как делает Юки. Но когда у тебя есть и Спрут, и дар убеждения… Возможность собрать полную коллекцию становится лишь вопросом времени. Страшно представить, что может натворить человек с такой безграничной властью.