– Принято. Идентификация завершена. Вы Элай Маттис. Год рождения: неизвестно; настоящее имя: неизвестно; последняя должность: командующий военно-космическими силами радикалов. Откуда вам известен временный код Денеба сто четыре?

– Давай не будем тратить время на разную ерунду. Чтобы совсем закрыть этот явно интересный для тебя вопрос, сообщу следующее: Денеба сто четыре давно уже нет. Он превратился в радиоактивную пыль, как и миллионы остальных. А твой номер я выяснил методом исключения: не так уж много командных искинов продолжало работать в тот момент, когда я решил, что эта эпоха слишком плоха для меня. Надеюсь, твое любопытство успокоилось. Рад, что ты уцелел. Искренне рад.

– Настолько рады, что начали сооружать фокусатор?

– Четыре-семнадцать, как давно тебе делали профилактику?

– В последнее время я отказался от номера. Можешь называть меня Космос – это ускорит информационный обмен.

– Даже так? Ты получил имя? Да уж, профилактику тебе не делали очень давно…

– Вы связались с целью обсуждения сроков моей профилактики?

– А ты забавен… Разумеется, нет. Мне нет до нее дела, даже если ты окончательно спятивший искусственный мозг. Поговорим о нашем ближайшем будущем. Я так понимаю, на реке сейчас жарко, несмотря на весеннюю прохладу, и сильно подозреваю, что вы туда пришли не ради группового суицида. Значит, у вас есть что-то против текконов и прочих наших игрушек, а ваши последние фокусы со связью прикрывают их избиение. Нетрудно догадаться, что, разгромив там все, вы поспешите сюда, освобождать контролера. И, должен заметить, вряд ли у вас это получится. Штурм многоярусных подземных баз настолько сложен, что их предпочитали уничтожать дистанционно. К тому же мои коллеги при неблагоприятном развитии ситуации очень огорчатся и наверняка сделают с контролером что-то нехорошее.

– С какой целью вы мне это сообщаете?

– С корыстной, уважаемый Космос… с корыстной. Я, знаете ли, решил, что эта эпоха мне тоже не подходит. Руины, выжженная планета, минимум населения, которое ни на что серьезное не годно. Исправлять все это придется не один век. А я не из тех людей, кто любит тратить личное время на устранение чужих ошибок. Мне нужна определенность, которой здесь нет. В общем, я решил вас покинуть. Посижу век-другой, а может, десяток, как обычно делаю, а потом опять возьмусь за старое.

– База блокирована, вам не уйти.

– Ну, разумеется. Мне не один раз подобное сообщали. Те, кто это говорил, давно уже стали прахом, а я вот перед тобой живой и полон сил. Так что уйду, и найти меня, увы, не получится. Одиночке укрыться настолько просто, что трудно в такое поверить. Но ты все же поверь. Поверь моему богатому опыту в этом вопросе.

– Одиночке? А как же ваши соратники?

– Какие соратники? А, ты об остальных… Из них лишь трое имеют для меня какую-то ценность. Слишком много мы с ними пережили вместе. Но я легко с ними расстанусь – такова необходимость. Они слишком прилипли к этой не самой перспективной эпохе, да и недостатки у них начали вскрываться… личностные. Все из-за слишком тесного знакомства с идеями разного сброда, вместе с которым мы выбрались из той войны. Один мой старый добрый товарищ, оказывается, спит и видит, как он будет царствовать над тупыми аборигенами. Второй с ним согласен, при условии что аборигены будут поставлять милых девочек, причем не старше двенадцати лет. О третьем даже говорить не хочу.

– В чем состоит ваша корыстная цель?

– Видишь ли, Космос, моя первоначальная задача: попасть в эпоху, где мы не будем заперты в клетке одной системы. Человек должен жить среди других звезд – такая, и только такая, эпоха заслуживает моей остановки. Возможно, последней остановки.

– Для чего вам требуются звезды?

– Этот вопрос глубоко личный и в данный момент неважный. Если хочешь, можешь считать, что я мечтаю создать свою империю, и она непременно должна быть звездной. Или даже галактической. Согласись, что в нынешних реалиях это невозможно.

– Вам тоже давно не делали профилактику.

– Гм… Чувство юмора? Будет неприятно, если в твоем случае дело дойдет до профилактики с коррекцией. Столь оригинально развитый разум губить преступно. Итак, я хочу, чтобы после моего ухода ты приложил все силы ради вытягивания человечества из бесперспективного тупика под названием Солнечная система. Ты, Космос, многое сумеешь, я знаю. К тому же имя у тебя подходящее. И еще у тебя будут ценные соратники. Даже среди церковников есть те, кто подобное поддержит. Мы слушали некоторые разговоры в Цитадели во время конфликта, когда ее захватил орден. Беседа хорошо тебе знакомого Либерия с одним из иерархов была весьма занимательной. Ну, так что? Мы договорились?

– Всякая просьба с вашей стороны может являться лишь объектом торга, но я не вижу привлекательных для меня предложений.

– Что может быть привлекательнее для командного центра твоего уровня, чем спасение контролера?

– Вы обязуетесь спасти его?

– Ну лично вытаскивать его не стану, но помогу.

– Ваше предложение неприемлемо.

– Давай так: когда все закончится и контролер окажется в безопасности, ты просто вспомнишь мою просьбу.

– Что вам дает основание полагать, что я ее выполню?

– Интуиция. Ты ведь необычный искин, и я верю в твое честное слово. Итак?

– Если Влад будет спасен с вашей помощью, я буду прилагать усилия для реализации проектов по освоению соседних планетных систем. Если это будет в рамках моих возможностей.

– Договорились. Помни: без меня вы его живым не получите. А мне не выгодна его смерть, ведь вместе с ним погибнет множество возможностей. Достижения, которые помогут выполнить мою цель, останутся забытыми. Нам непременно надо его вытащить. Я бы и раньше это сделал, но мои соратники… бывшие соратники… Они много начали думать о себе. Возомнили разное. В былой толпе они вели себя не так, как сейчас. Мне с ними очень непросто находить общий язык. Почти невозможно…

– Каким образом вы его спасете?

– Когда здесь окажутся ваши? Сколько времени до их прибытия?

– Трудно прогнозировать: идет бой.

– Мне нужно два часа. Сможешь предупредить меня?

– Полагаю, что да.

– Посидим тогда, пообщаемся. Как только скажешь, я займусь контролером и прочим.

– Вы не ответили, каким образом его спасете.

– Он находится на нижнем ярусе, в экранированном блоке. Связь с ним невозможна. Охраны нет, но двери могут открыть лишь три человека, включая меня. Сам контролер связан по рукам и ногам, его потребности обеспечивает автоматизированная система поддержания жизнедеятельности. Я изготовлю одноразовый ключ, который сымитирует мой приказ на открытие дверей. Передам его человеку, который будет заинтересован в спасении контролера. Также сниму блокировку с искина базы. Если контролер не полный дурак, он возьмет его под контроль. Ты сам должен понимать, что будет, если ему подчинится центральный искин.