– М-да… ну хорошо. Будем надеятся на лучший вариант…

Неожиданно Генерал приложил палец к уху, какое-то время сосредоточенно молчал, затем спросил у напряженно ожидающего Величайшего:

– Проект «Артефакт» разрабатывался на Луне?

Марк кивнул:

– Да, а что?…

– Час назад на базу было совершено нападение. Перед мощным взрывом, который оставил на поверхности Луны еще один кратер, с базы взлетело несколько неизвестных кораблей. Похоже, сам Артефакт мы потеряли.

На лицо Величайшего было страшно смотреть. Глаза, похожие на ледяную пустыню, температура которой никогда не поднималась выше абсолютного нуля, и кровь… ручейки крови, стекающие со щек. Откуда они берут начало, никто не понимал, и от этого становилось еще страшнее.

– Кто? – прорычал он. – Кто это сделал?

– Аналитики контрразведки предполагают, что это дело рук Гроссмейстера…

Старведий с размаху врезал кулаком по столешнице, отчего та немедленно раскололась.

– Почему я его тогда не убил?

– Вероятно, потому, что он сбежал, – напомнил Оратор.

– Каковы шансы на обнаружение и возвращение технологий?

– Крайне низкие, Величайший.

– Господи, тогда у меня нет выбора…

– Какого выбора, сэр?

– Неважно. Собери пять флотов. Я иду на Лилис.

Десять тысяч андроидов навели порядок в ближайших к цитадели районах. Они с легкостью вырезали упырей, заставили отступить вампиров и вытеснили даже более мощную нечисть.

Те же вампиры и «жрецы из телепортов» крошили титановые черепушки, словно глиняные горшки. Потери андроидов в каждой небольшой стычке исчислялись десятками и сотнями, но для десяти тысяч это было чем-то вроде капли в море.

Энл-фалы, лазеры, ракеты, да к тому же абсолютное бесстрашие делали мою армию прекрасной костедробилкой и для высшей нечисти: даже непревзойденная защита неожиданно объявившегося лича не выдержала натиска сотен стволов. После того как скелет в балахоне отбросил коньки, разбитые им об асфальт андроиды безмятежно поднялись и продолжили выполнять боевую задачу.

Правда, всего этого я не видел собственными глазами – все это я видел во сне. Скорее всего, вселенная мною в андроидов сущность постоянно передавала отчеты о своих действиях, но мой мозг, чтобы защититься, надежно блокировал входящие сигналы.

Зато во сне можно было наблюдать всю картину сражения: каждого из моих андроидов в отдельности и всех вместе одновременно. Когда проснулся, все это «батальное полотно» стояло перед глазами несколько сумасшедших секунд.

В дверь тихонько поскреблись, в комнату на цыпочках вошла девочка-подросток.

– Проснулся? – спросила она. – Ну как ты?

– Почти восстановился.

Она кивнула, тревога в глазах исчезла:

– Это хорошо. Я так испугалась, когда ты потерял сознание, а отовсюду у тебя… Впрочем, не будем об этом. Твои роботы не подчиняются ничьим приказам, но тем не менее действуют эффективно.

Меня никто не раздевал перед тем, как положить на кровать, так что боевые доспехи быстро и деликатно привели тело в вертикальное положение. Поднявшись, стал с интересом рассматривать еще более шокирующий наряд Лары. Пожалуй, любители немецкого пива оценили бы его лучше всего.

Я, не удержавшись от соблазна, ляпнул:

– В таком прикиде тебе бы по лесу скакать: с корзиной в руках и красной шапочкой на голове…

– Нравится? – спросила она, бросив не слишком уверенный взгляд на коротенькую, развевающуюся от каждого шага юбочку.

– Очень. Но если ты решишься работать на меня – твой стиль одежды придется изменить.

– Ладно… Что это?!

Я глянул в окно: в черном небе полыхало страшное зарево. Гром стоял такой, будто где-то рядом пикирующий бомбардировщик сбрасывал весь свой тысячекилотонный боезапас. Вся цитадель сотрясалась и дрожала, предупреждая, что может рассыпаться в любой момент.

– Что происходит?! – вновь закричала Лара.

– Мортиус. Он пришел разбираться с теми, кто уничтожает его слуг.

Чтобы получше рассмотреть небо, открыл раму и высунулся наружу. В этот момент почти над самой головой завихрились черные облака, и я почувствовал разворачивающуюся в них спираль божественной энергии.

Разряды молний участились, тысячи вспышек освещали небо с завидным постоянством, как вольфрамовая нить в лампе накаливания. Ленты черных облаков опустились ниже, и на слепящем фоне бело-голубых разрядов образовалось страшное в своей злобе лицо.

Мы увидели спутанные космы и очертания неправильного черепа; демонические глаза заставили Лару пискнуть и отшатнуться от окна. А когда оскалился широкий, вытянутый в стороны рот, раздался сотрясающий глас, наполненный силой и непомерной злобой:

– Что тебе здесь надо?!

– Мне нужен этот мир! – крикнул я в ответ. И по сравнению с грохочущим гласом, льющимся с неба, мой голос напоминал мышиный писк.

– Ты хозяин этого мира?!

– Нет, но я действую в интересах Альянса!

– Убирайся!!!

– Я не намерен отступать!

– Ты предлагаешь драться?! – прорычали облака, и на этот раз слова не были подобны взрыву. – Но тогда этот мир и вовсе никому не достанется, а эфир разорвется на лоскуты. Мне не нужна будет такая планета!

Поняв, что чаша весов в словесной перепалке склоняется в мою сторону, усилил натиск:

– Тогда уходи, ибо я не отступлюсь!

– Ты не воин Альянса, а я не могу просто так оставить почти завоеванный мир…

Мортиус немного помолчал, облака в форме вулканических жерл обратились к копошащимся внизу андроидам.

– Вместо нас будут драться наши слуги, – продолжил он. – Выставь своего воина, я пришлю своего!

Мысленно почесав репу, бросил:

– Согласен. Поединок произойдет через час, на этом холме.

– Хорошо, – прогрохотало лицо и растворилось в темном небе, прихватив с собой снопы молний.

Вот интересно, как он проведет этот час?

– Лара, свяжи меня с «Сердцем Эльвы».

– Интересно как?

– А, ну да…

Я закрыл глаза, сосредоточился и почти сразу услышал в голове ласковый голос:

– Капитан, с вами все в порядке? Мы все тут с ума сходим от беспокойства.

– Ага. Успокой всех, потом посади Лорда Балаута и Фарка на какой-нибудь корабль и доставь их в цитадель – ты должна знать, где это… Э-э-э… Только пошли мне визуальное изображение корабля – иначе он разобьется при входе в атмосферу.