заметила, что вместе со мной в дыру летит маленький зажжённый фонарик. Где-то позади папа закричал:

— Батарейки новые! Хватит надо-ол…

А потом всё схлопнулось.

Глава 71 Луч фонаря выхватил оскаленный клыкастый рот

Полина

Несколько странных мгновений, проведённых в портале, я перебирала в голове фразы, с которыми брошусь Дориану на шею. Да только произнести их сразу же не довелось.

Ветер успокоился. Ворох листьев и сухих травинок осел на землю.

Дориана рядом не оказалось. Как не было и Вирджиля. Луч лежащего в траве фонаря освещал полянку, окружённую высокими деревьями.

Подняла фонарик и осмотрелась. Буря эмоций тоже улеглась и начала сменяться едкой тревогой. Как бы я ни храбрилась, страх вновь заползал под кожу.

— Молодец, — заговорила сама с собой, чувствуя, как зуб на зуб не попадает. — Из огня да в полымя.

Я ожидала, что портал откроется на дороге или лучше — в карете.

— Но что-то пошло не так, — осветила местность вокруг, лес и густую траву по колено.

Дороги не наблюдалось, не было даже вмятин от колёс и лошадиных копыт.

— Да и откуда им взяться? Чаща настолько густая, что сквозь неё ни одна повозка не протиснется. Дурацкий портал. Ой… — уловила краем уха подозрительный шорох, который приближался всё ближе и ближе, превращаясь в отчётливый хруст.

Резко обернулась.

И замерла с раскрытым ртом — из леса вылетел вампир. Луч фонаря выхватил оскаленный клыкастый рот, бешеные зелёные глаза, белую рубашку и знакомые штаны из тёмно-зелёного бархата.

За долю секунды поняла, что дело не в портале, а в точке назначения. Хотела оказаться рядом с Дорианом? Что ж, меня выбросило на траектории вампирской охоты!

Свет погас. Потому что фонарик выпал из рук, когда Дориан прыгнул на меня, сбивая с ног. Кажется, я проехала спиной по траве, обзаведясь десятком ушибов и ссадин.

Но все эти мелочи померкли перед болью от вонзившихся в шею острых клыков!..

Сутки спустя

Птица

Закатное марево легло на землю прозрачным малиновым покрывалом.

Со стороны Эрхейвена уже горели костры. А со стороны Синдурра нечисть штурмовала сеть. Наваливалась на неё волнами, сгорая и скукоживаясь, но не отступала — на горы трупов и пепла шла следующая волна. И следующая…

Меж тем, горгульи, которые без труда пересекли границу, уже наносили точечные удары по силам людей. Многие из крылатых монстров падали, сражённые стрелой или запущенным копьём, или арбалетным болтом. Горгулий было много, но люди превышали их по численности. Зато прочие чудища — разорви они сеть — попросту затоптали бы приграничный полк. Причём справились бы за минуты.

Силы людей были ничтожно малы, да ещё и выстроены небольшими взводами вдоль сверкающей золотом сети. Я понимала, почему так. Каждый отряд охранял магов — несколько десятков одарённых, что вот уже несколько часов вливали свежую силу в повреждаемое нечистью заграждение.

Долго они так не протянут… Что же делать?

Вырвавшись из Чёрного замка, я так и не улетела домой. Точнее, улетела. Покружила над заросшим пепелищем родительского дома на окраине Ружницы. Потом села на ворота опустевшего домика тёти. Подслушала новости от редких оборотней, которые всё ещё оставались в деревне. И решила вернуться, чтобы хоть как-то помочь.

В первую очередь решила найти Ильмиха, или миледи Полину, или милорда Грейворка. Хотела покаяться им и рассказать всё, что знаю про кукол. Затем получить указание и выполнить его.

Вот только ни в замке, ни в поселениях Рейфорга о графе не говорили. О миледи тоже молчали, об Ильмихе — тем более.

Тогда я вернулась к границе. Если они и появятся, то там. Это был опасный шаг, ведь горгульи уже вовсю летали в небе над предполагаемым местом прорыва. Лиар, кажется, даже не выбирал его. Он просто шёл с юга на север и остановился именно там, где нечисть упёрлась в магическую преграду.

Но кто-то ведь подсказал Приграничной охране, что нежить придёт именно сюда?

— Уиззи! — услышала вдруг короткую птичью свирель.

— Ильмих, наконец-то! — ответила брату так же на птичьем.

Мы не скрывались хотя и встретились над Синдурром. Незачем было скрываться — Лиар полностью сосредоточился на сетке, горгульи и прочие летуны атаковали войско Эрхейвена. Так что две маленькие птички могли беспрепятственно парить над полчищами ходячей нежити.

— Где милорд?

— Зачем он тебе? — насторожился Ильмих. — Уиззи… я знаю о твоём предательстве.

— Именно об этом я и хотела рассказать. Лиар поработил меня! У него есть куклы. Точнее, были куклы с иглами в груди. Он…

— Какие куклы? Здорова ли ты, сестра?

— Здорова, как может быть здоров оборотень, сбросивший с себя оковы чужой воли!

В этот момент нечисть навалилась на один из участков сети, по ушам резанул стон натянутых до предела магических струн и едва различимый треск — новый звук, который с трудом можно было уловить сквозь вопли чудовищ… будто ткань начала рваться.

— Святые семеро, помогите! — взмолилась я.

— Если бы они и вправду могли вмешаться! Если бы переместили нежить сквозь время и пространство! — Ильмих отчаянно взмыл вверх. — Королевское войско в дне пути! Но у нас нет этого дня!! Единственный шанс побороть нежить — не дать ей прорваться!

Может, и не единственный.

Я решилась на отчаянный шаг. Нашла взглядом носилки, на которых во весь свой могучий рост стоял Лиар, и полетела к нему, чтобы…

Чтобы что? Неважно. Даже если просто клюну в макушку, отвлеку его хотя бы на миг — вдруг да выиграю кому-то время?

Сложив крылья, спикировала вниз. Но уже в полёте заметила странность: носилки прямо вместе с Лиаром поставили на землю, вампиры начали расходиться в стороны, освобождая свободное пространство. Колдун же поднял голову к небу.

Неужто решил полюбоваться луной?

Это было так похоже на прежнего Лиара, который часто сидел у окна в сиреневых сумерках, наматывая сиреневый локон на палец. И так не похоже на грозного военачальника, что стоял среди войска вампиров, освободив для чего-то площадку окружностью в сорок локтей.

Глянула вперёд. Сначала подумала, что показалось. Но нет. И я, и Лиар, и даже Ильмих явственно увидели в небе двух крупных летучих мышей.

Если это то, о чём я думаю, милорд Грейворк просто безумец.

— Ты права, Уиззи, — ввинтился в голову голос Лиара. — Думала, я не заметил тебя? Всегда замечал. И всегда ценил твою помощь. Жаль, ты никогда не ценила меня… добровольно, — он поднял ладонь, видимо, задумав наконец расправиться со мной.

Повернув обратно, зажмурила от страха птичьи глаза.

— Лети пока. Не до тебя…

Возможно, он передумал, но мог и соврать,