— Все нормально, веришь? Никто не причинит им вреда, — почти нежно произнес он, не отрывая взгляда от моего лица. И мне хотелось верить! Вот только Виэль… он же такой беззащитный! И, видимо, что-то такое отобразилось на моем лице, так как Спирос сразу же уточнил: — Кто?

— Виэль.

— Ясно. А я-то думал, с чего это ты так опекаешь мальчишку… Директор, Виэль участвует в сегодняшнем мероприятии?

— Да, а что-то не так?

— Все не так, — чуть раздраженно бросил вампир, предусмотрительно не выпуская меня из объятий, — но я постараюсь это исправить. Как я понимаю, отзывать невольных участников сегодняшнего мероприятия поздно?

— Ну да. Через час уже начинаем…

— Ясно. Лик, справишься? — заботливо уточнило это клыкастое чудо. Вот сейчас возьму и влюблюсь — будет знать, как меня опекать.

Топя лишь приглушенно фыркнула, проворчав что-то типа «а разве не уже?».

Я, проигнорировав свою дайкаю, выдавила из себя подобие улыбки и произнесла:

— Постараюсь, но ничего обещать не могу… если он окажется в опасности…

— Ничего, в этом случае я вмешаюсь сам. Если ты, разумеется, позволишь.

Я отрывисто кивнула. Как бы там ни было, но себе доверять так, как прежде, я уже не могу.

«А ему?» — сразу же ехидненько поинтересовалась моя дайкая.

— А ему — попробую! — словно вбивая последний гвоздь в гроб, бросила я.

Ровно час спустя мы все расположились в главном зале в ожидании начала состязания. Сидевший рядом со мной Спирос, поймав всплеск моей нервозности, нашел мою ладонь и ободряюще сжал ее. Спокойнее мне не стало, но я постаралась хоть немного взять себя в руки. В конце концов, это же нонсенс: вампир успокаивает человека! О том, что данный вампир сейчас единственный сдерживающий мои инстинкты фактор, мне думать не хотелось. Так же как и о причинах моего возможного срыва.

Пока я мысленно истерила, Абрахас взял слово и, как всегда, стал вкратце описывать предстоящее испытание и условия победы. Выслушивать все это второй раз мне не хотелось, поэтому я мысленно потянулась к Топе, которая мне клятвенно пообещала за всем этим безобразием присмотреть сама. Вот кому я верила абсолютно, так это своей дракоше! Она просто не в состоянии предать или как-то подвести меня, а уж в этом деле она точно своего не упустит — нечасто удается отыскать потерянную ветвь народа.

Ну, как там?

«Холодно. Сыро. Противно. Мне продолжать список?» — недовольно проворчала моя дайкая.

Я так сразу же ее и представила в лесу, окруженную болотами и топями, от воды идет ужасный затхлый запах и холод… Жуть!

Дети как?

«Пока нормально. Они еще не поняли, во что ввязались», — хмуро откликнулась она, на секунду втянув меня в свое сознание и показав картину того, что видит сама.

Ханнис тайными тропами завел детей в центр болота, снабдил их картами с указанием места, где их ждет напарник и новая инструкция, и теперь напоминал основные правила выживания в лесу. Через пару минут все, что необходимо, было сказано, а потом друид, искренне пожелав всем удачи, удалился.

Что ж, теперь остается только верить в навыки выживания, прививаемые этим деткам с малых лет.

Я открыла глаза и посмотрела на иллюзию, развернувшуюся прямо над обеденным столом. Итак, время пошло. Первые несколько минут для меня оказались самыми напряженными. Я внимательно следила за своими подопечными, пытаясь предугадать их реакцию на те или иные события. Амерли чувствовала себя в болотах почти как дома, она уверенно находила в топи твердые участки, обходя все сомнительные места. В общем, уже через пару минут мне стало понятно, что за нее мне можно не волноваться — она знает, что делает и для чего. Зак шел заметно хуже. Прежде чем куда-то наступить, он долго и кропотливо прощупывал почву. Кажется, ему не так уж и часто приходилось бывать на природе…

Сама того не замечая, я испуганно вцепилась в руку Спироса.

— Лик… Лика! — Вампир, чуть дернув меня к себе, склонился над моим ухом и зашептал: — Не волнуйся ты так. Все под контролем. Лес не тронет тех, кого привел друид. Максимум, что он может сделать, — хорошенько припугнуть, но этого уже не допустят сами преподаватели. Помимо этого любой ученик вправе выйти из соревнования, достаточно просто пустить в небо искру, и в это место сразу же прибудет Ханнис.

Не то чтобы я не верила… этому голосу хотелось поверить, но все равно, участие в этом мероприятии совершенно беззащитного Виэля сводило на нет весь эффект. Зверь во мне требовал, чтобы я немедленно кинулась на защиту еще не вошедшего в пору наследия сородича. И если бы не Спирос, думаю, я давно бы уже была там, в болотах.

Хм… странно, если это реакция на несовершеннолетнего зарда, то почему прежде… ведь Ника…

Меня настолько поразил этот вопрос, что я на пару минут даже отвлеклась от происходящего. Если мое тело действительно столь ярко реагирует на опасность, угрожающую Виэлю, но было почти безучастно позавчера (небольшую истерику после падения Ники можно опустить, ибо она началась уже после происшествия, а не до), то этому может быть только два объяснения… Каких? Либо моя сестра уже вошла в наследие (что в принципе невозможно в силу ее нежного возраста), либо она не унаследовала крови зардов (что вероятно еще в меньшей степени, так как Ника темная, и бабкина сила в полной мере должна была проявиться именно в ней, а не во мне). В общем, оба варианта были одинаково неправдоподобны…

От мыслей меня отвлек приглушенный крик какой-то излишне впечатлительной особы. Вглядевшись в происходящее, я приглушенно выругалась. Подопечная Фидды, до этого проходившая маршрут в звериной форме, попала в оставленный каким-то нерадивым охотником капкан. Надо ли говорить, что наша кошечка сразу же взвилась? Оборотни ценили своих детей ничуть не меньше, чем зарды. Хотя, надо сказать, свободы они им дают много больше — все-таки умение менять форму у них доступно с самых первых дней жизни, чего нельзя сказать о нас.

Хм, и когда это я стала причислять себя к племени зардов? Не помню, но вроде бы еще совсем недавно считала себя человеком и искренне гордилась этим фактом. Хотя признаю, с моим наследием и родословной подобная уверенность в моей принадлежности к роду людскому была глупостью.

Пока я размышляла на эти отвлеченные темы, рядом с раненым котенком появился Ханнис. Освободив подопечную Фидды от ловушки, друид тщательно промыл и перевязал рану. Так, кажется, один из пяти участников уже сошел с дистанции. Осталось четверо…

Почти сразу же за кошечкой выбыла вампирка (та самая, вульгарно-рыжая). Причем сидящий рядом со мной Спирос этот факт даже не прокомментировал, словно ему было все равно, как выступает эта его подопечная и сильно ли она пострадала. Пострадала она не сильно, просто случайно наступила в трясину, где и увязла. Все ее попытки выбраться приводили к прямо противоположному результату, поэтому в итоге директор приказал оказать ей помощь.