– Пожалуй, ты прав…

– Конечно, я прав! Но ты ведь, как обычно, суешься в самое пекло… Хотя на этот раз ты сам себя превзошел. Еще раз говорю – это было круто. Если бы это не касалось меня лично, то я бы просто поаплодировал тебе за смекалку и пошел бы дальше с девицами развлекаться. Но ты ведь не кого-нибудь, а меня ободрал до нитки. Плюс почти сорок миллионов, которые я занял у Джагга… Ты просто убил меня, Дарк… Ты понимаешь? Я труп.

– Кончай ныть! – огрызнулся я. – Для трупа ты совсем даже неплохо выглядишь. К тому же честно скажу: чихал я на твои проблемы! Мне бы со своими разобраться.

Стэнтон покачал головой.

– Я тебя понимаю, конечно… Но сейчас мы в одной связке, Дарк, и…

– С каких это пор мы стали в одной связке?! – перебил его я. – Не ты ли навел Глэмора на мой след? «Жучок» Алане ты подсадил?

– Да, я… Но это…

– Да ладно тебе, Макс! Ты меня за идиота держишь, что ли? Нечего из себя потерпевшего разыгрывать!

– Послушай, Дарк… – Макс поднялся с земли и встал рядом, лицом к лицу. – Ты имеешь все основания меня ненавидеть. Может, я каким-то образом и подставил тебя, но это только потому, что мне нужно и собственную шкуру спасать…

– Ну ни хрена себе! Это, по-твоему, оправдание?!

Он примирительно выставил перед собой руки.

– Ладно-ладно… Что ты от меня хочешь-то? Чтобы я прощения попросил?

– Да что мне толку от твоих извинений?

– Вот именно! Так что будь добр – заткнись наконец и выслушай, что я хочу тебе сказать!

– Ну так говори, а не ной, какой ты бедный и несчастный! – парировал я. – Я и так уже столько времени потерял…

Макс мотнул головой и прошелся туда-сюда, заложив руки за спину.

– Хорошо. Времени действительно мало. Так что постараюсь покороче. Суть в том, что я в такой же заднице, как и ты. Даже если у Джагга получится вернуть свои деньги – мне уже конец. Я так проштрафился, что он мне теперь использованные подгузники не доверит перевозить, не то что какие-то серьезные грузы. И вообще, малейший промах – и он меня просто-напросто пристрелит. Так что сматываться мне нужно с Саго. Как и тебе.

– Я никуда не полечу без Аланы, – глухо произнес я.

– Я… понимаю, – кивнул Макс. – Как раз поэтому я здесь.

– Вот как?

Он обошел меня кругом, собираясь с мыслями.

– Ты только не обижайся, Дарк… Но если бы не Алана, я, может, и не стал бы рисковать. Просто сбежал бы в одиночку, и все.

– Нисколько в этом не сомневаюсь.

Он невесело усмехнулся.

– Да уж… Я полагаю, мы достаточно хорошо друг друга знаем. Так вот – я здесь из-за девушки… Я… Мы с Аланой… Ч-черт! Я теперь и не знаю, что об этом думать! Вы ведь с ней заодно. Может, она притворялась, когда…

– Конечно, притворялась! – безжалостно отрезал я. – А ты что, думал ее к своей коллекции добавить?

– Зачем ты так, Дарк… – совсем уж убитым голосом пролепетал Макс. На секунду мне даже стало жаль его. Но только на секунду.

Повисла долгая пауза. Наконец, прервав становившееся все более неловким молчание, Стэнтон спросил:

– У вас с Аланой… Кхм… Вы вместе?

Я кивнул.

– Понятно… – Он еще больше сник. – Но в любом случае… Я предлагаю тебе… сделку.

Захотелось уесть его каким-нибудь едким замечанием, но я вовремя прикусил язык. Сейчас я готов на сделку хоть с самим дьяволом, лишь бы вырвать Алану из лап Джагга. И пусть доверять Максу после всех его подлостей глупо, но выслушать его все же стоит. А вдруг это именно та соломинка, за которую можно ухватиться и выползти из трясины, в которой я завяз по самую шею.

– Валяй, – равнодушно, будто делая одолжение, бросил я.

Стэнтон нервно потер подбородок и, понизив голос, продолжил:

– Надеюсь, ты не питаешь никаких иллюзий по поводу этого полуночного рандеву? Или ты всерьез думаешь, что Джагг устроит честный обмен?

– Я еще не совсем из ума выжил! – фыркнул я. – Весь вопрос в том, собирается он спектакль передо мной разыгрывать или просто пришлет сюда парочку киллеров.

– Он прибудет сюда лично. И Алану привезет. Это я ему посоветовал.

– Зачем?! Если действительно хочешь помочь – скажи, где ее держат!

Он покачал головой.

– Я уже думал об этом. Держат ее в личных апартаментах Джагга, и выкрасть ее оттуда просто нереально. Поэтому, когда Джагг… советовался со мной по поводу этой встречи… Он всегда меня вызывает, когда речь о тебе заходит…

– Ну-ну, – ехидно ухмыльнулся я. – Ты у него личный эксперт по Дарку Хантеру.

– Можно и так сказать, – нисколько не смутившись, кивнул он. – Так вот, я сказал, что если не привезти сюда Алану и вообще не сделать вид, что сделка состоится, то мы тебя спугнем. И тогда – пиши пропало.

– Он поверил?

Макс усмехнулся. Как мне показалось, с некоторой гордостью. Впрочем, в таком режиме зрения мимику довольно трудно воспринимать адекватно.

– Джагг в свое время недооценил тебя – там, на Бете-3. Больше он такой ошибки не допустит. Тут уже затронуто его самолюбие. Будь уверен – сюда он притащит всех своих людей, кто хоть как-то умеет обращаться с оружием.

– Этого-то я и боюсь. Я что, по-твоему, Спэйсмен? А если и Алана будет здесь… Это просто свяжет меня по рукам и ногам! Что я смогу предпринять, если она постоянно будет под прицелом у какого-нибудь тупорылого…

– Говорю же тебе, единственный шанс вытащить Алану – это сегодняшняя встреча! – перебил меня Макс. – Пусть Джагг и припрется сюда с кучей народу, но здесь он не на своей территории… То есть на своей, конечно, но это совсем не то же самое, что в его личных апартаментах. Там-то вообще по десять охранников на квадратный метр, не считая всяких технических прибамбасов.

Я не стал спорить. Посмотрим, что он дальше скажет. Пока что складывается впечатление, что его специально подослали, чтобы он заманил меня на эту встречу. Впрочем… Вряд ли он всерьез рассчитывал встретить меня здесь. И вряд ли действительно верит в то, что я смогу ему помочь. Мы с ним – как два утопающих, что хватаются друг за друга, пытаясь выплыть, но на самом деле лишь тянут друг друга на дно.

– Тебе на руку только одно обстоятельство, – продолжил Макс. – Джагг собирается взять тебя живым и доставить к себе. А там уж позабавиться как следует. А забавы у него… Кхм… В общем, лучше уж быть пристреленным сразу.

– Ну, в этом я не сомневаюсь. И что дальше? У тебя есть какой-то план?

Он вздохнул.

– Значит, так… В этом астропорту у меня стоит звездолет, полностью готовый к старту. На нем я и собираюсь ретироваться. И вас с Аланой могу прихватить.