Кируев только что отдала приказ рою сменить фронт, развернувшись навстречу Первому рою Хафн, как вдруг в командном центре воцарилась тишина. Она оглянулась и увидела Джедао, у которого за спиной закрывались входные двери. Он не улыбался. Как и все остальные.

Кируев поднялась и отдала честь, но не слишком быстро.

– Сэр, – сказала она более холодно, чем намеревалась, хотя и вполовину не так, как чувствовала. – Жду указаний.

«Я не сержусь, – подумала она. – Я не сержусь». Если повторить это в уме достаточно много раз, может, оно даже станет правдой.

– Вы хорошо поработали, генерал, – сказал Джедао. Он ответил на приветствие. Лишь тогда Кируев заметила, что глаза у него налиты кровью. Джедао занял свое место. – Вам не нужно беспокоиться о том, что еще больше мотов перейдут на сторону врага, – добавил он, не объясняя, откуда ему это известно. – Хафн почти наверняка приберегли эту атаку для другой цели, но вы заставили их запаниковать, и они выстрелили раньше времени.

Коммандер Мурис тихо переговаривался с дежурным по связи об искажении формации: три знамемота в Шестой тактической отошли от линии расположения кораблей, совершая маневр уклонения от снарядов, которые проникли сквозь брешь в щите. Прервавшись, Мурис посмотрел на Джедао. Тот поднял бровь, глядя на Кируев, и она сказала вполголоса:

– Коммандеру Джанайе нездоровится, сэр.

Джедао знаком велел Мурису продолжать.

– Коммандер Герион вынудил Второй рой Хафн занять оборону, – сказала Кируев, – но Вторая тактическая, скорее всего, сгорит ещё до того, как достигнет намеченных целей. Без противодействия разрушительной атаке мы не можем продолжать, не рискуя значительными потерями – и эти потери вряд ли принесут нам много шансов на успех.

– Есть другой способ, – сказал Джедао. – И это не критика. Вам неоткуда было знать. Связь, соедините меня с коммандерами мотов. – Дежурный сообщил, что линия открыта. – Джедао – всем подразделениям. Я могу вам сказать в точности, что замыслил Второй рой Хафн. Вы видели, как они сюда прыгнули. Они лезут из кожи вон, чтобы увести эти вспомогательные корабли отсюда до того, как мы их уничтожим. То, что они защищают, очень плохо для гекзархата. Оно позволит им создать оперативную базу в пределах наших границ. Прыжок Хафн требует, чтобы моты находились в определенной конфигурации. Она выступает в качестве триггера, если можно так выразиться. Затем требуется некоторое время, чтобы прыжок произошел. Сейчас они делают обманные маневры, скрывая истинную цель. Но взгляните на это…

На одном из дисплеев Кируев появился лист бумаги. Он был также направлен Доктрине. Диаграмма была удивительно внятной, но сопутствующие уравнения с тем же успехом могли быть написаны морской пеной. Кируев с трудом угадывала целочисленные ключи Хафн, сопоставляя их с тем, что помнила из инструктажа, проведенного Командованием Кел целую жизнь назад. Она встретилась взглядом с Джедао, гадая, где, черт возьми, он разыскал команду ручных Нирай. Но момент для расспросов был неподходящий.

И все равно Джедао на неё не смотрел. Он продолжал обращаться к рою.

– При удачном стечении обстоятельств можно испортить противнику прыжок. Для операции мне требуется шестнадцать знамемотов, поскольку двигатели разведмотов недостаточно мощны. Когда я говорю «испортить», то имею в виду, что прыжок переводит моты Хафн в сигнал, который затем проходит через пространство, очень слабо связанное с нашим.

Аномалии сканирования. Кируев вспомнила.

– Можно исковеркать сигнал, чтобы его нельзя было восстановить. У нас есть хорошее представление о вражеских пределах исправления ошибок. – Джедао почти небрежным жестом что-то переключил на терминале. Высветился соответствующий раздел документа.

– Мне нужно шестнадцать знамемотов… – повторил Джедао, и его голос дрогнул. – Но я не буду приказывать вам взяться за дело, если только это не станет неизбежным. Мне нужны добровольцы. – Тут он все же улыбнулся, но его взгляд оставался мрачным. – Потому что, если это сработает, никто оттуда не вернется. Ни шестнадцать мотов, ни Хафн. У вас двенадцать минут, чтобы принять решение и эвакуировать как можно больше несущественного персонала. После этого я попрошу генерала Кируев выбрать по жребию.

Кируев прибегла к личному сообщению и подумала, что если бы это была учебная симуляция, ей бы урезали целый балл. «Мы Кел, сэр. Используйте нас как Кел».

Джедао ответил, как будто они были двумя кадетами в задней части класса: «Вы прежде всего люди. Вы заслуживаете возможности выбирать».

Кируев не понимала, как может армия действовать по такому принципу и, если уж на то пошло, откуда у старейшего солдата гекзархата столь непостижимые идеи.

Прошли двадцать три секунды. Мурис в высшей степени эффективно руководил маневрами роя. Два роя Хафн соединились друг с другом. Ещё два мота Гериона догорали.

– У вас никогда не было причин доверять мне, – продолжил Джедао, как будто он и не делал паузы. – Вы и сейчас мне не доверяете. Но одно я могу вам обещать точно: я знаю, как выигрывать битвы. Вот и все, что я могу сделать для гекзархата. А это битва, которой не избежать. Потому что Хафн здесь не только для того, чтобы завоевать территорию. Они здесь, чтобы уничтожать миры; они здесь, чтобы не дать нам выполнить свой долг. Мы в состоянии не позволить им добиться желаемого. Сделайте свой выбор, каким бы он ни был, но побыстрей.

Кируев уже отобрала шестнадцать знамемотов по жребию.

Дежурный по связи принял два вызова для Джедао. Потом пять. К тому моменту, когда истекли двенадцать минут, у них было одиннадцать добровольцев.

Кируев вычеркнула последние одиннадцать мотов из своего списка и передала остальные Джедао.

Джедао уже подготовил приказ о дальнейших перемещениях. На самом деле Кируев не узнала формацию, которую он выбрал, и её охватила уверенность в том, что память не подводит. Она знала, что лучше не спрашивать. Джедао заметил выражение её лица и сжалился. В документе, который он передал, содержались новые сложнейшие математические расчеты.

«У меня нет времени проверять выводы», – в раздражении на саму себя подумала Кируев. Она убедилась, что Доктрина тоже получила копию, и попросила быстро все пересчитать, если это возможно.

Хафн дрогнули при виде нестандартной формации. Но, несмотря ни на что, они намеревались довершить начатое. Вокруг вспомогательных кораблей возникло некое подобие паутины из льда и железа. Подразделение вражеских мотов преградило путь Второй тактической.

Герион выслушал речь Джедао. Когда шестнадцать назначенных знамемотов рванулись к паутине, Вторая тактическая произвела на свет полыхающую колонну, которая рассекла часть преграды, чтобы облегчить им проход. Это произвело неожиданный эффект: как раз в тот момент, когда шестнадцать мотов проникли в паутину, она озарилась внутренним светом и как будто бы… сдвинулась.

– Какой ужас, сэр, – сказал дежурный по сканированию, потыкав пальцем в дисплеи. – У меня паутина на экранах, и все эти моты – они застыли, как статуи, но все форманты исчезли. Как будто они призраки.