- К склепу! - послышался крик Альфреда.

Обернувшись, я увидел, как мужчина пятится назад, отбиваясь сразу от трех противников. По какой-то причине бой шел на мечах, и пока уверенно можно было сказать - Альфред проигрывает. Пришлось прийти ему на помощь, перенаправив готовое заклинание в сторону гвардейцев.

За этот маневр я поплатился новым магическим ударом, едва не отправившим меня в нокаут. В голове появился пронзительный звон, а перед глазами начали плавать темные пятна. Пришлось действительно отступать.

Склеп встретил нас громким бубнежом жрецов, проводящих ритуал и запахом пыли. Гвардейцы, потеряв за несколько минут почти десять человек, как-то не рвались в узкое пространство и остались снаружи, поджидая подкрепление.

- Надо силы сохранить для прорыва, - объяснил свое поведение Альфред. - Половину мы перебили.

- Скоро новые подойдут. Долго еще эти? - кивнул я в сторону жрецов.

- Заканчивают уже, видишь, нож ритуальный достали.

Ждать действительно пришлось не долго. Сделав на теле Елагина несколько надрезов, Чабба посыпал их каким-то порошком, после чего с размаха вонзил кинжал себе в грудь.

- Твою мать! - невольно вырвалось у меня.

- Нандор! - крикнул Альфред, - хватай тело, времени мало!

Оставшийся в живых жрец, даже не взглянув на умирающего брата по вере, рывком поднял мертвого князя и быстрым шагом направился к выходу. Стук обитых железом сапог разлетелся по склепу, а хрипы захлебывающегося собственной кровью человека, служили им жутковатым аккомпанементом.

- Я впереди, - дождавшись пока подойдет жрец, сказал Альфред, - буду показывать дорогу, вы с Нандором сзади. Главное бегите, не останавливаясь, я отвлеку гвардейцев.

Объяснив примерный маршрут движения, Альфред, выглянул в проем, откуда все еще слышались крики раненых, бросил туда очередной артефакт, и, махнув нам рукой, выскочил наружу. Я, а затем и жрец, рванули следом.

Все-таки не зря мы сделали предварительную вылазку, сильно проредив число гвардейцев. Несмотря на работу артефакта, который задымил почти все пространство вокруг, по нам ударил залп из десятка боевых заклинаний. Огонь, вода, чистая энергия, все это хоть и не прицельно, но задело меня, благо щиты справились со своей задачей. Судя по всему, часть магов, находящихся на площади, все же пришла на помощь охранникам дворца, иначе откуда взялась такая плотность огня?

Тем не менее из склепа мы выбрались. Жрец, несший тело Елагина тоже не пострадал - защитный амулет сработал как надо, а дальше началась какая-то безумная гонка. Интересно, что подумали люди, когда поняли, что злоумышленники проникли во дворец, с целью выкрасть давно почившего князя? Хотя, какая сейчас разница, не думаю, что прежде чем прикончить нас, гвардейцы захотят выяснить причину столь странного поступка.

Из парка мы буквально вылетели, оставив за спиной мертвых солдат и обширную задымленную область. До дворца оставалось метров сто по прямой, но Альфред почему-то пошел в обход. Оставалось, лишь надеяться, что он действительно знает куда идти. И вновь бег на грани возможностей организма, а позади из дыма выскакивали недобитые гвардейцы и солдаты.

Входов во дворец обнаружилось несколько. Пока мы бежали, я насчитал как минимум штук пять, но наш проводник целенаправленно двигался мимо них, пока наконец не замедлился возле высоких ворот, украшенных резьбой по дереву и художественной ковкой. Беглый осмотр позволил понять, что на створках в том или ином виде был изображен огонь. Металлические прутки многократно переплетались в виде языков пламени, намекая на предназначение этого места.

Долго любоваться изделиями неизвестных мастеров не было времени - Альфред, на ходу вытащив из-за пазухи какую-то трубку, направил ее на дверь, и массивные створки вырвало из петель, забросив далеко внутрь здания. Не задерживаясь больше, мы ворвались в проход и помчались дальше. Следом встретилось еще несколько дверей, но уже менее крепких - простые кинетические удары ломали их на раз два. Охраны, к счастью, внутри не обнаружилось, может они пытались сейчас догнать нас вместе с гвардейцами, а может и отсутствовали в принципе.

- Все, - Альфред внезапно замедлился и обернулся ко мне, - если верить плану, следующая комната последняя. Мы с Чаббой тут останемся. Проходы здесь узкие, если что долго продержимся. Дальше сам.

Жрец без возражений тут же снял свою ношу с плеча и передал тело мне. Приняв столь неприятный груз, я к удивлению, понял, что совершенно не чувствую трупного запаха. Да что там говорить, тело Елагина даже не окоченело. Складывалось ощущение, что я несу живого человека, потерявшего сознание. Правда, холодного человека.

Мимолетное удивление появилось и тут же исчезло - какая собственно разница, по какой причине так вышло, в этом мире может произойти все что угодно.

Тем не менее, прижимать к себе труп было не слишком приятно, поэтому в следующее помещение я вошел, неся груз на вытянутых руках. Миновав длинный коридор, украшенный барельефами, изображающими все то же пламя, я толкнул ногой дверь и оказался в Месте силы.

Строители, что возводили дворец, неплохо облагородили это место. Над головой раскинулся стеклянный купол. Пола как такового не было, вместо него ноги ступили на мягкий, идеально подстриженный газон. Хотелось снять обувь и пройтись по нему босиком. В центре этой импровизированной поляной пульсировал, висящий в воздухе огонь. Как давно я не видел ничего подобного, и уже забыл, насколько красиво магическое пламя.

Вот он момент истины. Сердце бешено колотилось, будто стремясь вырваться из груди, но я, преодолевая сопротивление собственного страха, приближался к огню. Пламя не обжигало и не грело, оно как голограмма, лишь давало свет, играя сотнями языков.

Что произойдет дальше? Вряд ли меня ждет спокойная и долгая жизнь. Очень сомневаюсь, что Четверо оценят мои действия, но разве ради них я делаю это? Нет. Мне вспомнились люди, с которыми посчастливилось пройти сквозь эти четыре года: Витек, Маркус, Берт, Мирон, Алена… Список можно продолжать очень долго. Некоторые из них уже закончили свой путь, но судьба остальных еще не определена. Смогут ли они пережить Год страха? Ответ очевиден, а значит я все делаю правильно.

Последний шаг дался мне с большим трудом, но я все-таки сделал его и поместил тело мертвого князя в огонь. Тут же пламя из нейтрально-желтого приобрело сперва белый, а затем и алый цвет. В него будто бензина плеснули - слепяще-яркий свет заполнил пространство комнаты, заставив меня закрыть глаза. В голове начали вспыхивать какие-то смутно-знакомые образы: вот чернокожий мужчина с мечом в руке задумчиво смотрит на закат. Рядом с ним стоит хрупкая женщина и еще два человека. Разглядеть кто именно, не получилось - вид загораживали деревья, но, вероятно, здесь собрались Четверо. Затем я увидел Пятого. Молодой, белокурый паренек беззаботно сидел на берегу реки, бросая в воду камни. Внезапно он оглянулся, посмотрел мне в глаза и радостно улыбнулся, словно увидев давнего друга. Еще одна вспышка и все образы гаснут, уступив место реальности.