Неожиданно я вспомнила тайнопись, предупреждающую об опасности, написанную по-русски. Это когда умер король Эдуард и нам кто-то посоветовал не торопиться.

— Иван, это был ты?

— Я. Опасно, но другого выхода не нашлось.

— Ты знаешь, что делал Артур?

— Знаю, каждый выполнял свою собственную миссию. Он свою, и на совесть, только ты помешала. Он решил остаться здесь, знаешь?

— Да хоть где, только от меня подальше!

— О, как ты на него сердита. А с Владом и Серегой вы дружите…

Я махнула рукой:

— Серега только и знает свои хозяйственные нужды, копит и копит, развивает и развивает. Допусти, так он всю Англию заграбастает и в аренду сдаст.

— Молодец. А ты мне что-то не нравишься, подруга. Устала?

Я задумалась, глядя на мутное стекло, за которым все так же злилась снежная круговерть.

Действительно устала, смертельно устала, и кто знает, что и сколько еще впереди? А ведь «по паспорту» Кэтрин Эшли уже шестьдесят третий год… Неужели и я превращаюсь в старуху? Ну уж нет! Что мы там еще должны сделать с Рыжей? Разбить армаду? Это, кажется, не скоро. Да, еще будут пираты, я помню Рели и Дрейка по фильму… Долгое «бодание» с Марией Стюарт, потом ее казнь… а еще многолетнее мотание нервов самым разным женихам, это я тоже помнила. Ладно, сделаем, нам не привыкать.

Меня вдруг озадачила мысль: а сколько лет вообще прожила Кэтрин Эшли?

— Пора домой. Катя…

Кажется, я повернулась всем туловищем:

— Куда?

— Домой, в свое время. Или ты тоже хочешь остаться здесь?

— Нет, не хочу! Но я не все сделала…

— Что не все? Ты не можешь опекать Елизавету всю ее жизнь. Кэтрин Эшли умерла в январе 1565 года.

— А… а как же Шекспир? Рыжая должна родить Шекспира! Вы сами об этом говорили!

Иван тихо рассмеялся:

— Уже родила, Кать.

— Когда?!

— Мэри.

— Что?! Что ты сказал?!

Иван продолжал смеяться:

— Ну почему ты решила, что Шекспир мужчина? Ты же читала, что это не один человек, а, возможно, несколько. Не так давно вы, леди Кэтрин Эшли, держали в руках его треть.

Я немного посоображала, а потом недоверчиво поинтересовалась:

— А остальные две где?

— Еще не родились, только твоя Рыжая к этому отношения не имеет.

— Нет!

— Что нет?

— Я тоже останусь, как Артур.

— Катя, я не понимаю…

— Пойми, если меня здесь не будет, то не будет и Шекспира тоже.

— Ну уж!

— Я серьезно. Поодиночке они будут писать хорошие произведения и складывать их в свои столы. Так делают многие аристократы. Я должна собрать их вместе под именем пусть того же Шакспера, заставить издавать свои стихи и отдавать в театр свои пьесы. Должна, Иван.

Он чуть улыбнулся:

— Катя, это будет не скоро, Англия услышит о Шекспире только через сорок лет. Кэтрин Эшли уже шестьдесят три года. Ты что, вечно жить собираешься?

— Но как же?..

— Переходить можно не один раз. Мы расскажем проблему Антимиру, пусть подумает. У тебя в запасе есть время.

— Ты хочешь сказать, что…

Иван кивнул:

— Я хочу сказать, что увидеть свою Мэри ты вполне сможешь еще раз, когда она будет уже совсем взрослой дамой… А сейчас действительно пора.

Утром Бетси, пришедшая будить свою хозяйку, даже не сразу поняла, что Кэтрин Эшли больше нет, многолетняя наставница королевы просто тихо заснула навсегда. Она не жаловалась на болезни, не просила отдыха, не возмущалась из-за постоянных забот и невзгод. Она просто была рядом с Елизаветой, была готова помочь, взять все на себя, защитить, уберечь…

Елизавета почувствовала, что лишилась не просто придворной дамы, она лишилась матери, пусть и названой…

Эта книга — фантастика, но в основе лежат исторические события и реальные биографии реальных людей.

Подробнее о событиях и действующих лицах.

Действительно:

— у короля Генриха VIII было шесть жен, двух из которых он казнил, с двумя развелся, одна умерла и одну казнить просто не успел;

— Елизавета I Английская — дочь короля Генриха и его второй жены Анны Болейн, казненной за прелюбодеяния, доказательства которых всего лишь придворные слухи и сплетни;

— у Генриха VIII было трое детей: две дочери — Мария и Елизавета, и сын Эдуард;

— после Генриха VIII сначала правил его сын Эдуард, потом дочь от первого брака Мария, а затем Елизавета;

— Мария действительно прозвана Кровавой, действительно вышла замуж за Филиппа Испанского и пыталась родить от него ребенка; две беременности оказались ложными;

— хотя казни неугодных были и при короле Генрихе VIII, и при короле Эдуарде, костры инквизиции в Англии запылали при Марии, за что она и получила прозвище Кровавой;

— за время правления Марии Кровавой было сожжено триста еретиков, причем сто из них — женщины и дети.

Восстания и бунты подавлялись с особой жестокостью, трупы действительно вывешивались на всеобщее обозрение даже на дверях собственных домов. Пять лет правления королевы Марии Кровавой остались в памяти англичан сплошными казнями, кострами и засильем испанцев. И хотя протестантов в стране было в то время не так много, сама возможность попасть на костер по подозрению в сочувствии к ним порождала у англичан ненависть к королеве и ее приспешникам;

— Елизавета была двоюродной теткой Марии Стюарт, а та имела права на английский престол, если бы не было самой Елизаветы. Бабка Марии Стюарт Маргарита Шотландская была сестрой Генриха VIII.

Кстати, Мария Стюарт могла стать королевой Англии куда раньше не только Елизаветы, но и Марии Кровавой. Королевой Шотландии она стала после смерти своего отца короля Якова V (сына Маргариты Шотландской). Замечательный был король, сочиненные им песни до сих пор в Шотландии распевают как народные. Умер, когда дочь была всего пяти дней от роду.

Тогда же английский король Генрих VIII подсуетился и сосватал крошку Мэри за своего сына Эдуарда с уговором, что сама свадьба состоится, когда девочке исполнится десять лет. После смерти короля Генриха и серьезного вооруженного конфликта между Англией и Шотландией договор пришлось подтверждать, парламенты обеих стран с ним согласились, а вот королева — мать Марии согласие дала для виду, а дочь спрятала в далеком монастыре и позже ухитрилась вывезти во Францию. Там девочку воспитывали до самого ее замужества с французским наследником престола Франциском II.