При Александре II закончилась полувековая Кавказская война. Шамиль, несмотря на весь его государственный талант, мудрость вождя, умение сделать невозможное – объединить в борьбе с русскими многие враждовавшие веками горские народы и племена, не смог справиться с огромной силой России. Выросло новое поколение русских офицеров и генералов, научившихся отлично воевать в горах. Среди них были настоящие «кавказцы», хорошо знавшие природу гор и психологию горцев. Особенно прославились полковник барон Григорий Засс и выходец из донских казаков генерал Яков Бакланов, наводившие ужас на горцев. Они взяли на вооружение тактику горцев, хорошо поставили разведку и действовали на опережение, не давая горцам даже собраться в отряды для набега, заодно сжигали и грабили «немирные» аулы. Большим знатоком горцев слыл и фельдмаршал князь А. И. Барятинский. Начав карьеру на Кавказе в 1845 г., он прославился отчаянной храбростью и в 1856 г. стал главнокомандующим отдельным кавказским корпусом. После множества неудачных попыток победить Шамиля Барятинский применил тактику давления на территорию имамата с трех направлений, что не позволило Шамилю наносить концентрированные удары по силам русских. Окруженный в 1859 г. в селении Гуниб, Шамиль 26 августа сдался на милость победителя. В этот день с курьером на симферопольскую телеграфную станцию была доставлена короткая телеграмма Барятинского царю: «Гуниб взят.

Шамиль в плену и отправлен в Петербург». Война, унесшая 77 тыс. русских жизней и сотни тысяч горцев, завершилась.

Отмена крепостного права стала центральным событием эпохи великих реформ, затронула огромную часть населения, разрушила столетиями установленную систему общественных отношений. Она повлекла за собой другие реформы в области управления, суда, армии, финансов, образования. Освобождение крестьян потребовало перемен в управлении на местах. С 1864 г. в стране введены земства – выборные местные учреждения, которые занимались хозяйственными вопросами. В земские начальники выбирали преимущественно дворян. Земства строили в деревнях больницы и школы, толпы крестьян шли в земство за помощью и в поисках справедливости. Общество больше всего страдало от беззакония, царившего в судебной системе. Поэтому с 1864 г. началась судебная реформа. Новый суд состоял из присяжных, в его основе лежала состязательность сторон, вводилось право на защиту и самостоятельная адвокатура. Мелкие дела единолично разбирал выборный мировой судья. Среди юристов появились талантливые судьи и адвокаты. Тогда особенно блистал юрист А. Ф. Кони. В 1878 г. он выступал судьей на процессе революционерки Веры Засулич, которая ранила петербургского градоначальника Ф. Трепова. Суд присяжных оправдал Засулич, а публика ликовала. После этого процесса Александр II добился издания закона о слушании политических дел в особых присутствиях – без присяжных. Так впоследствии судили всех революционеров, в том числе и народовольцев, убивших самого императора. Разбитая в Крымской войне русская армия также нуждалась в реформе. С 1861 г. ею занялся генерал Д. А. Милютин, ставший военным министром, а потом фельдмаршалом. Суть реформы состояла в переходе от рекрутских наборов к всеобщей воинской повинности. Генералитет упорно и долго сопротивлялся переменам в армии – старая рекрутская система и николаевская школа подготовки войск казались им незаменимыми. Лишь в 1874 г. удалось издать закон об отмене рекрутчины и об обязанности всех сословий служить в армии в течение 6 лет (на флоте – 7 лет). Одновременно на вооружении войск появлялось современное стрелковое нарезное оружие, артиллерийские заводы стали лить пушки, которые были не хуже английских. В открытых новых учебных заведениях готовилось новое поколение образованных офицеров. Армия была переодета в новую униформу, более удобную, чем раньше. Флот нуждался в реформировании не меньше, чем армия. Его предстояло возрождать, строить заново на паровой тяге, с новым вооружением и броней. В реформе флота несомненна заслуга великого князя Константина Николаевича, о котором шла речь выше. Он прекрасно знал нужды флота, был сторонником развития броненосных кораблей и создания быстроходных парусно-паровых крейсеров для операций в океане. Возрождение флота в 1860-х гг. началось с создания мониторов – низкосидящих броненосцев. Благодаря усилиям Константина и других адмиралов корабли вооружались нарезной артиллерией, развивалось минное дело, ставились опыты с подводными лодками. Однако строительство флота шло медленно – не хватало денег. Так, сооружение знаменитого броненосца «Петр Великий» затянулось на 8 лет!

К середине XIX в. в Северо-Американских Соединенных Штатах стала нарастать напряженность между промышленным Севером (20 штатов) и сельским рабовладельческим Югом (11 штатов). Существовало несколько серьезных разногласий, но главными были торговая политика и отношение к рабству. Переломом оказались выборы 1860 г., когда президентом стал Авраам Линкольн – ярый противник рабства и сторонник нераспространения его на вновь принимаемые в федерацию штаты запада. После избрания Линкольна из союза вышли Южная Каролина, Миссисипи, Алабама, Флорида, Джорджия и Луизиана под предлогом, что в конституции нет запрета на выход штатов. В феврале 1861 г. они образовали Конфедерацию Штатов Америки, и к ней присоединились еще Техас, Вирджиния, Арканзас, Теннесси и Северная Каролина. Была принята конституция 11 штатов, избран президент – сенатор Джефферсон Дэвис, столицей назначен город Ричмонд. Население конфедерации составило 9 млн, из них 3,6 млн были неграми. В Союзе остались 23 штата, в том числе четыре рабовладельческих (Делавэр, Кентукки, Миссури и Мэриленд), которые не захотели бросать Союз. На стороне Севера была почти вся промышленность, большинство дорог, а его население было в два раза больше, чем на Юге. Первыми напали южане, атаковав 12 апреля 1861 г. форт северян Самтер. После этого Линкольн объявил войну против мятежников, провозгласил морскую блокаду их побережья и призвал в армию добровольцев. Однако лучше подготовленные и снаряженные южане начали успешное наступление на Вашингтон, разбив северян 21 июля у Манассаса, а осенью подошли почти к самой столице. Северяне успешнее действовали на западном фронте. Там впервые в 1862 г. прогремело имя генерала У. С. Гранта, который выбил южан из Кентукки, а после кровопролитного сражения при Шайло – из Теннесси и Миссури. В апреле десант северян внезапно захватил Новый Орлеан. События на основном театре военных действий весной 1862 г. развернулись в Вирджинии, и тут проявил себя как талантливый полководец генерал южан Роберт Ли, оттеснивший северян от Ричмонда и успешно наступавший на Вашингтон. Однако после тяжелого сражения при Шарпсберге, в котором погибло почти 5 тыс. и ранено 18,5 тыс. американцев, Ли был вынужден отойти. Наступление северян, начатое в декабре, ознаменовалось сражением при Фредериксберге 13 декабря, в котором Ли разбил превосходящие силы северян. Это повторилось в начале 1863 г. в битве при Чанселорсвилле, когда Ли победил вдвое превосходившую его силы армию противника. Важной датой оказалось 30 декабря 1862 г., когда Линкольн провозгласил отмену рабства на Юге. Это превратило гражданскую войну в борьбу за отмену рабства, что оказалось сильным козырем в руках северян, ибо после этого ведущие страны Европы не решились признать самостоятельность конфедерации.