Вопрос Рената поставил итальянца в затруднительное положение. Сказать правду он не мог, а обманывать не хотел.

– Ты объявился в Хабаровске после плена? – подключилась к разговору Лариса. – Или это миф, как и большинство сведений о тебе?.. Может, ты вовсе не попадал в плен? Не прилетал на самолете из Италии? Тебя не похищали и не переправляли окольными путями в Москву? Каким образом ты связался со штабс-капитаном, который…

– Не советую юлить, Бартини, – перебил Ренат. – Ты прибыл на Дальний Восток за камнем. Однако опоздал к назначенному времени. Верно?

Призрак хмурил брови, молчал. Он не собирался открывать все карты. Только некоторые.

– Осада Порт-Артура началась в 1904 году, – продолжил Ренат. – До твоего официального появления в России и «триумфального шествия» по конструкторским бюро оставалось около шестнадцати лет. Где ты их провел?

– Это имеет значение? – пожал плечами Бартини.

– Для тебя, возможно, нет. Для нас – да.

– Хорошо, пусть будет по-вашему, господа, – после недолгого раздумья согласился итальянец. – Следите за моей мыслью внимательно. Повторять не стану. Итак, мне нужен был камень, штабс-капитан пообещал раздобыть его для меня и задействовал для этого молодого офицера разведки. К сожалению, офицер погиб, мы с штабс-капитаном не состыковались по веской причине, поэтому пришлось ждать встречи долгие годы. Где и как я их провел, никого не касается. Вот, в сущности, и все.

– Штабс-капитан был членом тайного общества? – догадалась Лариса.

– Допустим.

– Что это за общество?

– У него нет названия, – развел руками призрак. – Достаточно нескольким людям иметь общую цель.

– Зачем штабс-капитан обыскивал в мертвецкой тело погибшего офицера?

Бартини не спросил, откуда это известно, а выдержал паузу и медленно произнес:

– Хотел убедиться, что камень не спрятан под одеждой покойника или между бинтами.

Лариса недоверчиво покачала головой. Ренат скептически хмыкнул и заявил:

– Ладно, я сам скажу. Твой сообщник должен был достать для тебя кое-что еще. Однако ему это не удалось. В преддверии военной кампании японцы спешно эвакуировали из Порт-Артура своих граждан. Предмет, о котором идет речь, был вывезен на борту японского судна одной особой… и твой план оказался под угрозой срыва.

– Это была нэкомата, – подтвердил итальянец. – Кошка-оборотень, принимающая облик гейши.

– Ты последовал за ней в Страну восходящего солнца?

– Я потратил много сил на эту изнурительную погоню. Нэкомата умело скрывалась, заметала следы. А когда я практически настиг ее, оказалось, что все напрасно. Необходимая мне вещь была похищена у нее еще там, на корабле.

– Агентом того самого офицера разведки? – блеснула своей осведомленностью Лариса.

– Его любовницей, – кивнул Бартини. – Когда он погиб, женщина осталась без руководства и залегла на дно. Вместе с похищенной вещью.

– Почему ты сразу не признался, что провел несколько лет в Японии? – нахмурился Ренат.

– Не видел смысла. Ведь мои поиски не увенчались успехом. Впрочем, мое намерение сработало самым неожиданным образом. Я стерег камень, будучи в том состоянии, которое вы наблюдаете. Из-за привязки к тайнику я не мог позволить себе длительную отлучку. Когда же я почти отчаялся… предмет моих поисков всплыл там, где не должен был оказаться. Здесь, в Москве!.. Удивительно, правда? – губы призрака тронула улыбка. – Если Магомет не идет к горе, гора идет к Магомету. Так и случилось. Я догадался об этом, увидев возле кафе огромную трехцветную кошку… и понял, что наши пути пересеклись не зря. Мы с нэкоматой охотимся за одной и той же вещью.

– Это пергамент? – выпалил Ренат, теряя терпение.

Итальянец сдвинул густые брови и промолчал.

– Нэкомата хочет вернуть себе похищенное, – предположила Лариса. – Значит, пергамент где-то совсем рядом.

В салоне «хендая» повисла напряженная тишина. Бартини не ожидал подобного разоблачения. Он надеялся подольше держать своих спутников в неведении. Откуда им известно о пергаменте?

«Я их недооценил!»

Между тем внедорожник влился в поток машин, которые ехали по объездной дороге. Ни водитель, ни пассажиры понятия не имели, куда направляются. Некая таинственная сила влекла их вперед. Вечерние огни тянулись вдоль шоссе, в воздухе кружились белые хлопья.

Лариса откинулась на подголовник и закрыла глаза. Она не понимала до конца ни себя, ни Рената, ни тем более бесплотного итальянца, который не желает откровенничать.

– Что написано в пергаменте? – обратилась к нему Лариса.

– Текст изложен древним языком, на котором давно никто не говорит, – нехотя молвил призрак. – Его невозможно перевести.

– Какая же ценность в том, что непереводимо? Ты рассчитываешь расшифровать содержание?

– Во всяком случае, попытаюсь, – буркнул Бартини.

– Камень и пергамент дополняют друг друга? – осенило Рената. – Верно, господин маг?

– Снимаю перед вами шляпу, – проворчал тот. – Камень уже у вас. Подскажите еще, где пергамент, и я запишусь к вам в ученики.

Бартини умолчал о драке Алека с кошкой, которую ему довелось наблюдать. Если бы не хромой друг этого мажора, итог схватки был бы плачевным. Нэкомата в кураже способна загрызть человека.

Гена Каневич произвел на итальянца странное впечатление. Не только отважное поведение парня привлекло его внимание. Тот показался ему знакомым…

– Почему Порт-Артур? – вторгся в его размышления Ренат. – Почему не любое другое место?

– А? – очнулся призрак. – Простите, я задумался…

* * *

Поселок Озерное, Подмосковье

Алек услышал шум и в панике обернулся. Вдалеке, там, куда ушел Гена, мелькал луч фонаря. Вдруг этот луч резко опустился вниз и погас.

Алека окружила темнота. В голове пульсировала боль. Он медленно, озираясь по сторонам, двинулся туда, где видел свет. Ему показалось, что Гена лежит на снегу, а его фонарь валяется рядом.

Алек приблизился и окликнул друга:

– Эй, братан! Ты в порядке?

В ответ раздалось злобное хихиканье, за спиной что-то хрустнуло. Алек вздрогнул, но не отступил. Перед ним в кромешном мраке мерцали огоньки. Неужели светлячки? В эту пору? Он на мгновение засмотрелся на них, а когда повернулся, рядом с распростертым у его ног Геной стоял… второй Гена. Тот же рост, фигура, куртка… Жаль, лица под капюшоном не видать.

– Что за приколы? – оторопел Алек. – Ты опять за свое?.. Ха-ха-ха! Как смешно…

Двойник Гены и не думал отвечать. Алек испытал дежавю, словно опять вернулся в ту проклятую ночь после мальчишника. Опять стал жертвой розыгрыша со стороны друга!