скорости гигантов. Даже, несмотря на то, что их повороты выглядели как очень пологие дуги. В сектор обстрела попадали теперь три-четыре штуки, не больше. К тому же фотонники стали отстреливаться чем-то лучевым. Несколько наших ракет сгорели, не дойдя до цели. Плюс к тому ящеры, уловив нашу тактику, выпустили впереди своих кораблей целый рой ракет. Пару раз, выйдя из прыжка, крейсерам приходилось экстренно уворачиваться. Но список наших побед продолжал потихоньку расти. Было уничтожено ещё тринадцать гигантов. Часа через два фотонники рассеялись настолько, что мы больше не видели ни одной группы. Пришло время индивидуальных поединков.

Теперь каждый вражеский корабль летел в окружении настоящего «облака» своих ракет. Чтобы не попасть под удар, нам приходилось выпрыгивать за семь-восемь миллионов километров. Но даже такая мера предосторожности не гарантировала безопасность крейсеров при финишировании. Всё равно оставалась вероятность нарваться на вражескую боеголовку. Зато дальний выход на цель увеличивал время сближения и давал ящерам шанс увидеть и сбить нашу ракету. Да, в общем, и ракет то у нас осталось штук по пять на борт. Между капитанами кораблей и главой экспедиции Косаревым прошел быстрый обмен мнениями по поводу продолжения битвы. Ведь основная задача рейда — разведка боем была решена. Капитаны настаивали, что нет смысла сражаться до последней ракеты, мало ли как в дальнейшем фишка ляжет. Косарев на мгновение задумался.

— Хорошо, ещё один удар и летим домой! — решил, наконец, старшина.

После очередного прыжка, крейсера сумели сжечь ещё один вражеский корабль. В этот момент нас настигли сразу три гиганта. И они уже не защищались. Они атаковали! Кроме тучи ракет противник выпустил четыре десятка челноков, очень напоминающих истребители. Судя по слаженным неординарным маневрам мелких корабликов, их пилотировали живые существа. Их скорость относительно нас была настолько высока, что истребители мгновенно настигли «Палладу». Надо было срочно прыгать отсюда, но что-то нас удержало. Скорее всего, глупая гордость — как же так, русские убегут с поля боя! Корпус «Паллады» словно окутался светлячками — открыли огонь электромагнитные спарки ближнего боя.

Расплата не замедлила себя ждать — прошло несколько секунд и «Паллада» растаяла в ярко-красной вспышке взрыва. Я услышал в динамиках громкий мат и зубовный скрежет нашего экипажа. «Аврора» незамедлительно рванула к месту катастрофы. На крейсер тут же накинулись истребители. На этот раз их высокая скорость нас спасла — они по инерции проскочили мимо. Проскочили и корабли-носители. «Аврора» осталась в относительном одиночестве.

В рубке царила гробовая тишина. Сейчас из динамиков не доносилось ни звука. Все напряженно всматривались в обзорные «экраны», пытаясь засечь сигнал спасательной капсулы. Неужели никто не спасся?

Нет, есть одна засечка, вторая, третья! Крейсер стал маневрировать, чтобы подобрать коконы. Вот манипулятор подхватил один! Бортинженер и несколько десантников покинули посты и бросились в трюм. Через полминуты они с сожалением доложили, что кокон сильно поврежден и находящийся в нем человек погиб. Второй кокон на борту! Но спасательная команда докладывает, что он буквально смят в лепешку. Напряжение на «Авроре» нарастает. Мы двигаемся к третьему модулю.

Но уж если не везет… К нам приближается один из фотонников, на ходу выбрасывая истребители. Они будут рядом с нами буквально через считанные секунды. Но мы всё-таки успеваем подхватить третий кокон и тут же прыгаем. Потом ещё и ещё. Пилоты вслепую бросают крейсер всё дальше и дальше. Главное сейчас — уйти в отрыв от противника.

— Здесь живой, живой! — доносится из динамиков. — В коконе живой! Это сотник Соколов!

Решив, что опасность миновала, пилоты прекратили прыжки. Я откинул крышку своего противоперегрузочного «танка», снял шлем и стал вылезать, чтобы добраться до Максима. В этот момент тело крейсера содрогнулось от сильнейшего удара. Капитально приложившись головой о крышку «танка», я полетел к дальней стене рубки, по пути сосчитав все препятствия. Перед глазами мелькнули яркие звездочки, гораздо ярче, чем светящиеся в пустоте, а затем меня окутала чернота, гораздо более густая, чем в космосе.

7 ГЛАВА

Вероятно я провалялся без сознания минут пятнадцать. Очнувшись, снова вижу над собой темноту. Только немного проморгавшись, я различил слабо светящиеся на потолке аварийные светильники.

— Ну, слава богу! — раздался над головой голос жены. — Кажется, очухался! Сережка, ты как?

— Да, вроде, неплохо, — пошевелив конечностями — они слабо, но слушались, я попытался сесть. Маша помогла мне опереться спиной о стену. В приглушенном свете авариек рубка представляла собой фантасмагорическое зрелище. Несколько коконов было вырвано неведомой силой. Судя по разрушениям, они разлетались во все стороны, сшибая всё на своем пути. — Что тут произошло?

— Дело в том, что мы захватили своей сферой два вражеских истребителя, — ответила Маша, устало присаживаясь рядом со мной. — Один из них не нашел ничего лучшего, как врезаться нам в корму. Хорошо, что относительная скорость была небольшой. По крайней мере — не четверть световой. А то бы мы сейчас были облачком плазмы. Со вторым истребителем повезло больше, он по инерции проскочил вперед. Но, похоже, с ним приключения ещё впереди — он сейчас закладывает петлю, чтобы снова выйти на нас. Правда, на это у него уйдет несколько часов.

— Кто-нибудь кроме меня пострадал?

— Ты у меня один такой умный! — ехидно ответила Маша. — Это же надо, додуматься снять шлем! Стукнулся ты удачно — неглубокая ссадина и сотрясение мозга. По счастью, ссадина уже подсохла, но смотреть на тебя страшно — вся голова в кровище!

— Ерунда! — уверенно сказал я. — Не впервой! Сказал бы, что до свадьбы заживет, но не могу — уже женат! А что с кораблем?

— Пока неизвестно, — ответила Мария, — ребята сейчас осматриваются в отсеках. Обшивка вроде цела. Но, похоже, что у нас вырубились основные батареи, хотя двигатели работают. Крейсер прет куда-то с однократным ускорением. Ты разве не чувствуешь? Мы же с тобой сидим, а не парим!

Прошуршала дверь лифта и в рубку ворвался Влад. Стремительно приблизившись к нам, он наклонился, пару секунд внимательно вглядывался, определяя моё состояние. Осмотр его удовлетворил, Влад хмыкнул и разогнулся.

— Вижу, чувствуешь ты себя хреново! — негромко бросил Косарев.

— Ага, — кряхтя, ответил я, пытаясь встать. Влад и Мария помогли мне и я, наконец, принял вертикальное положение. — Ничего, ещё пара минут и регенерирую. Буду как огурец, весь в зелёных пупырышках!

— Я только что из трюма, — продолжил Косарев. — Там закончили извлекать из кокона сотника Соколова. И вот что интересно — он в отличие от тебя в отличном состоянии! Да, слабость, да, головокружение, но на теле только следы запекшейся крови! Ран уже нет! Хотя датчики его