выйти на след таинственных поставщиков, но тщетно. Никто и подумать не мог, что поставки осуществляются из параллельного мира. Теперь угроза с этой стороны ликвидирована. Удовлетворены ли вы размером вознаграждения?

— Вполне, Ваше Величество, — ответил я. — Материальная помощь, оказанная вашей армией, пришлась нам очень кстати! Благодаря ей мы достигли больших успехов в своих делах!

— А ваше изобретение произвело переворот в космической технике, — продолжил император. — Теперь отпадает необходимость многомесячных перелетов по системе. Значительно увеличилась рентабельность полетов. Будут сэкономлены немалые ресурсы, которые найдут применение в других областях. К тому же теперь нам станут доступны звезды, что без сомнения приведет к взрыву экспансионистских настроений в обществе. Наши люди слишком долго варились в котле тотальной милитаризации, под гнетом угрозы нового нападения Халифата. Теперь все желающие могут заняться производительным трудом на безопасном отдалении от места конфликта. Правительство уже прорабатывает вопросы колонизации планет.

— Не рано? — с легкой долей иронии спросил я.

— К таким вещам нужно готовится заранее, — серьезно ответил император. — Откроют подходящие планеты в ближайшее время или на поиски уйдут годы — неважно. Важно то, что когда это произойдет, мы будем готовы к массовой колонизации.

— Предусмотрительность — вещь хорошая, — едва заметно улыбаясь уголками рта, сказал Гарик. — Но сейчас у нас на носу более серьезная проблема.

— Если сравнивать жизнь с игрой в шахматы, то сейчас противник сделал нам шах, и мы конечно же на него соответственно ответим, и скорее всего ответ будет асимметричным, — сказал император. — Но хороший игрок должен думать на несколько ходов вперед!

— Мы как-то больше по преферансу, — буркнул Гарик, — но ваша метафора понятна.

— Будем мочить в сортире, — шепнул мне Мишка.

— Так вот, одним из предполагаемых ходов, было бы ваше поступление ко мне на службу, — четко выговаривая слова, произнес император. Мы оторопели. А Его Величество продолжил, — я официально делаю вам предложение!

— Но если вы связаны какими-либо обязательствами на своей родине, то предложение снимается, — негромко уточнил Георгий Николаевич, — Его Величество крайне щепетилен в такого рода делах и не стал бы переманивать человека, уже исполняющего свой долг.

— Насколько нам известно, на государственной службе вы не состоите, престарелых родителей, нуждающихся в постоянном уходе, не имеете, — неожиданно подал голос доселе молчавший «чекист». Голосок у него оказался подходящим к внешности — глубокий, хорошо поставленный баритон, с легкой хрипотцой. — А силовыми операциями занимаетесь исключительно для собственного удовольствия!

— Однако! — первой очнулась Мария, — Ваше Величество, ваше предложение очень лестно, но слишком неожиданно…

— Да, да! — улыбнулся моей жене император, — конечно у вас есть много времени для раздумья! Не сочтите за угрозу, но если вы откажитесь, я сильно огорчусь!

— А вы не боитесь, что мы засланные? — сморозил Горыныч.

— Дело в том, что подозрительность — неотъемлемая черта моей профессии, — ответил Шахов и даже позволил себе пошутить: — я, так сказать, параноик на службе! Естественно, что мои люди скрупулезно проверили всю связанную с вами информацию. Мы безоглядно доверяем своим офицерам, но здесь было сделано исключение. По личному приказу императора войскового старшину Косарева и каперанга Крюкова допросили под гипнозом. Их показания совпали в мельчайших деталях. Всю набранную информацию просеяли через сито аналитиков. Они единодушно признали вас именно теми, за кого вы себя выдаете! Удивлены таким методам?

— Да, нет, в общем-то! — ответил я. — Так и должна поступать грамотная служба безопасности при столкновении с неизвестным фактором.

— Вот и славно, что вы такие понимающие люди! — довольно улыбнулся Шахов. — Честно говоря, просьба принять участие в Африканском рейде была инспирирована моими людьми. Нам хотелось проверить вас в деле. Действительность превзошла наши самые смелые ожидания. Вы моментально освоили неизвестную технику, снаряжение и оружие, в бою вели себя грамотно, но без излишней жестокости. Генерал Абрамов поставил вам самые отличные оценки. Он даже добавил, что был бы счастлив видеть вас в рядах своего полка.

— Узнав о такой оценке, обычно сдержанного в эмоциях генерала, я решил пообщаться с вами лично, — вступил в разговор Георгий Николаевич. — Поэтому я и предложил вам незамедлительно отправиться в экспедицию на поиски Атлантиды. В её ходе я планировал внимательно изучить вас, чтобы составить собственное мнение. Сразу хочу извиниться за этот небольшой обман, хотя изучению загадок Атлантиды я действительно уделяю много времени.

— Доклад брата об этой небольшой поездке изобиловал превосходными эпитетами, — добавил император. — Тут уже был заинтригован я. Такие люди как вы, принесли бы немало пользы стране, пребывая на моей службе. А уж сообщение об изобретении гиперпрыжкового двигателя… Изобретение настолько простое и изящное! Наши инженеры до сих пор пребывают в эйфории!

— Ну, вы нас совсем захвалили, Ваше Величество! — смущенно сказал Мишка. — Мы хорошенько подумаем о вашем предложении, но всё-таки, мы же авантюристы, кустари-одиночки. Строгой дисциплины мы не выносим, приказы выполняем не беспрекословно, а после тщательного обдумывания! Зачем вам такие строптивые подчиненные?

— Уж мы найдем вам достойную должность и создадим все условия для творчества, поверьте, — сказал император. — Пусть такие пустяки, как формальная дисциплина, вас не беспокоят! Я прекрасно знаю, что вы дисциплинированны сознательно!

«Не отвертеться, — подумал я, — эк они на нас навалились! И лесть, и посулы, и скрытая угроза! Хорошо работают, отцы! А, впрочем, почему бы и нет? Почему бы не послужить на благо родины? Ведь мы именно этим и занимались! Да и послужить в рядах императора Дмитрия уже успели! Почему бы не послужить императору Алексею?»

— Хорошо! — вслух сказал я. — Окончательное решение мы примем после возвращения из рейда!

6 ГЛАВА

Черная бездна космоса с бриллиантовой россыпью звезд.

«Нет, вовсе она не черная, — думал я, глядя на занимавшую всю торцевую стену каюты голозавесу, куда транслировалась картинка с камер наружного обзора. Из-за этого казалось, что я сижу в глубокой ложе, выходящей на пустоту. — Скорее, она вовсе не имеет цвета. Откуда здесь взяться цвету, если нет света! Блин, какая-то тавтология. Да и звезды не кажутся бриллиантами. Тусклые точки, смотреть неинтересно».

— Скучаешь? — поинтересовался зашедший в каюту Эйвазов. На нем была легкая майка и спортивные трусы. Волосы блестели после душа. — Сходил бы в спортзал, размялся!

— Надоело! — ответил я. — Болтаемся тут как… Вот скажи мне лучше, кто у вас был первым космонавтом?

— Капитан Леонид Титов, — ответил Олег.

— Ага, а дублером наверняка был Гагарин! — хмыкнул я. — А в каком году это произошло?

— В пятьдесят восьмом, — после секундной заминки припомнил Олег, — через пять лет после запуска первого спутника.

— Надо же, в этой области события в наших реальностях шли почти синхронно, — отметил я. — Хотя в начале восьмидесятых вы перешли на плазменные