- Увы. Я вынуждена отказаться - у меня уже есть клиент и есть заказ. Возможно, потом, когда я освобожусь…

- Ты чего? Совсем с ума сошла, да?! Он же для тебя, бестолковой, убийцу подыскивает! - взвился Торин. Еще чуть-чуть - и он ринулся бы между нами с Вэррэном, не то пытаясь защитить меня, не то пробуя трагически погибнуть, как герои его любимых книжек об отважных рыцарях и прекрасных дамах.

- Что бы я без тебя, такого умного, делала? Ведь не догадалась бы ни в жизнь… - вполголоса пробормотала я, аккуратно оттесняя своего подопечного в сторону. Конечно, Вэррэн покушался только на мое убийство, но кто сказал, что он не вздумает осуществить его чужими руками? Например, пристукнет Торина (что осуществить легче легкого, если, конечно, меня рядом нет), а потом с удовольствием полюбуется издалека, как меня моя гильдия наказывает за то, что клиента не уберегла…

- Куда вы поедете?

- Ха! Так мы тебе все и рассказали! Нашел дураков! Тебе что за дело: куда, зачем? - с таким видом, будто раскрыл готовящийся заговор против правящей монаршей династии, проверещал Лорранский, никак не желая убраться за мою спину. Любезная королева Родригия, сама того не желая, оказала мне медвежью услугу, когда приговорила Торина к участию в турнире,- успешно пройдя через это испытание, бестолковый аристократенок безоговорочно уверовал в собственную удаль и отвагу и ежеминутно рвался продемонстрировать их на деле.

- Я с вами.

- Чего-о-о?! - Граф мелодраматично схватился за сердце и изобразил начальную стадию обморока, то есть взвизгнул, охнул и покачнулся, по-прежнему продолжая прикрывать ладонями грудь,- Я не разрешаю!

- Да кто тебя спрашивать-то будет, малахольный? - ехидно сверкнул клыкастой усмешкой Вэррэн.

- Я… Да ты… Э-э… - Торин дико повел туда-сюда совершенно ошалевшими глазами и на пределе душевных сил выдал: - А у тебя хвост растрепанный, вот!

Ну сказал так уж сказал! Нашел, к чему придраться! Я невольно хмыкнула. Альм дернул упомянутой частью тела, смущенно скосил на нее глаза и, видимо найдя, что кисточка на самом конце и впрямь пребывает в беспорядке, сконфуженно спрятал хвост под стол. Впрочем, на апломб, с которым он переругивался с моим дражайшим клиентом, это не повлияло ни в коей степени.

Во время всего этого на редкость содержательного и взаимоуважительного диалога я молча покусывала нижнюю губу, пытаясь прикинуть выгоды и недостатки моего теперешнего положения. Что и говорить, уберечь Торина на просторах Сенаторны будет гораздо проще, чем в галереях королевского дворца. На улицах, полях и торговых путях опасности вполне понятные и привычные - воры, грабители, непогода, хищные звери и демоны… Даже собранные воедино, они по величине доставляемых неприятностей не сравнятся с интригами и заговорами нашей многоуважаемой аристократии. Да, в гостиницах водятся клопы, в трактирах порой подают совершенно неудобоваримые блюда, на трактах встречаются злые погонщики скота с длинными кнутами, грабители размахивают ножами и пытаются присвоить материальные богатства путешественников, внезапно выскочивший из логовища демон может напугать лошадей, а с изматывающим осенним дождиком сравнится разве что мигрень. Но все это неизмеримо лучше, чем фальшивые улыбки, с которыми знать подсыпает в бокалы толченое стекло или втыкает в бок неугодному человеку отравленные иглы. Мне случалось и среди благороднорожденных вальсировать, и в третьесортных кабаках веселиться. И я прекрасно знала, чем может окончиться и гот и другой праздник. И пребывала в непоколебимой уверенности, что лучше уж Торина за шкирку из трактирной драки выдергивать, чем среди шелковых дамских юбок для него опасность высматривать. Так что, наверное, даже хорошо, что любящий папочка сыночка из поместья на большую дорогу выставил. С деньгами везде хорошо, не пропадем. Другое дело Вэррэн. Вытащив его из тюрьмы, я спустила демона с цепи. И этот демон, несмотря на глубочайшую благодарность, которую, несомненно, испытывал к своей освободительнице, всерьез был настроен убить меня. И сбрасывать его со счетов не следовало ни в коем случае.

С самого первого дня обучения в замке Рэй будущим хранам вбивают в голову очень простую мысль: в любой игре наивысшая ценность - жизнь и благополучие клиента. Сами наемники, телохранители и убийцы - всего лишь разменные фишки, которыми при необходимости можно (и нужно) легко пожертвовать. Поэтому то обстоятельство, что кто-то заинтересовался моей собственной шкурой, воспринималось странно и с недоверием, Как недобрая реалистичная повесть, рассказанная вместо ожидаемой волшебной сказки с хорошим концом.

Я недоверчиво покосилась на вдохновенно спорящего Вэррэна. Что безопаснее - послать его подальше или держать при себе? Из арбалета он стреляет хорошо. И ножами очень ловко кидается. Если бы не случайность на улице Чар да не моя вовремя проявившаяся паранойя - я б уже во Мраке вековечном тамошних демонов о снисхождении умоляла.

Руки сами собой опустились на талию, нащупали поддетый под одежду пояс и с силой сжали его. Вот она, первопричина всех проблем, проклятый кристалл легкой победы, ставший ареной столкновения интересов таких разных людей и нелюдей… Как я ненавижу магию!

"Ты, милочка, не магию ненавидишь, а проблемы, которые она доставляет лично тебе",- спокойно возразила Тьма. Она уже сменила гнев на милость и лезла мне под руки. Я рассеянно почесала ее за ушами, мысленно констатируя правоту демона. И впрямь, на современные отрасли науки мне, в сущности, наплевать. Меня бы не трогали - и ладно.

- Вэррэн, счастливо. Мы поедем… Я и сама не знаю куда. Если надумаешь меня убивать - пожалуйста, постарайся обойтись без случайных жертв. Вставай, Торин.

- Нет! - Несносный аристократенок и не подумал выполнить мою просьбу. Наоборот, расселся еще вольготнее, и вытянул ноги, и положил локти на стол, дабы продемонстрировать, что не сдвинется ни на пядь.- Вот еще! До темноты всего ничего осталось, а я устал. Поэтому мы переночуем здесь, а завтра, с самого утра…

- Завтра? - не выдержав, перебила я,- Да тебя ведь рано не поднимешь! Опять, как в прошлую поездку, разве что в свиные голоса со двора выедем!

- Когда-когда-когда? - потрясенно расширил глаза Торин, покорно поднимаясь и вылезая из-за стола. Впрочем, Вэррэн вытаращился на меня не менее удивленно и недоверчиво.

Ах, как жаль, что я так поздно просекла эту графенкову привычку - под влиянием незнакомых слов и выражений впадать в некое подобие ступора и послушно выполнять все, что ему скажут! От скольких проблем бы это избавило!

- Ты никогда не жил в деревне, Торин,- спокойно констатировала я.- А если и жил, то в каком-нибудь поместье, далеко от природы и крестьян. Иначе бы знал, что среди всей домашней живности свиньи просыпаются самыми последними. Поэтому в народе и бытует такое выражение. В свиные голоса - означает поздно.

- А-а-а… - Судя по всему, слово "свинья" мой подопечный воспринимал только как ругательство и о том, что живут в мире подлунном такие животные, не задумывался,- А что в деревне делала ты?