— Эх, был бы с нами Рощин, — вздохнула Ольга, — он бы наверняка сумел объяснить, что тут происходит…

Оба замолчали, горюя о безвременной и теперь уже совершенно очевидной гибели товарища.

— Знаешь, Оль, — нарушил тишину Барт, — я тебе уже говорил, что не верю в случайности… Арктика на сегодня — самое непознанное место на земле. И страшно представить, какие тайны она хранит! Есть уникальные фотографии со спутников как раз в районе полюса. На них явно просматриваются странные тени, уходящие в двухкилометровый лед. Американцы тут же предположили, что это дело рук России, типа, шахты для ракет. Во льду, там, где сушей не пахнет!

— А что это на самом деле?

— Никто не знает! Я читал секретный отчет Британского Адмиралтейства о странных событиях, произошедших с моряками, высадившимися на Шотландских островах. Они там встретились с невероятными людьми, мало похожими на современных землян. Эти люди говорили на незнакомом языке, вызывали слуховые и зрительные галлюцинации у англичан, выворачивали наизнанку их сознание… Моряки вернулись на корабль практически невменяемыми… А странные люди как появились из ниоткуда, так и исчезли в никуда.

— Мистика…

— Да, пожалуй… Ты слышала что-нибудь про ансамбли искусственных островов?

— Нет, — задумалась Ольга. — Точно, нет…

— Это тоже мегалитические комплексы. Только подводные. Сейчас — подводные. Они есть около Японии, в Океании, Микронезии. Самый грандиозный — именно в Микронезии, между островами Леле и Косраэ. Девяносто два искусственных острова площадью больше семидесяти гектаров! В центре — что-то типа храма, построенного из базальтовых плит весом до пяти тонн. Комплекс по объему в несколько раз больше, чем все египетские пирамиды, вместе взятые…

— Какое отношение это имеет к Арктике? — не поняла Ольга. — К Арктиде?

— В том-то и дело, что здесь, в Северном Ледовитом океане, в Баренцевом море, на дне существует нечто очень похожее! И не меньше масштабом! Это подтверждают и подводники, и военные гидрографы, и акустики, и боевые пловцы. Разумеется, все эти данные строго секретны.

— Почему?

— Потому что Арктика — сфера наших военных интересов, — горько усмехнулся Барт. — И очень лакомый кусок для других стран, рвущихся к мировому господству. Сенат США уже несколько раз устраивал секретные слушания по перспективам освоения Арктики, НАТО из штанов выпрыгивает, мечтая заполучить Арктику в качестве постоянного полигона. По самым скромным данным, здесь находится четверть мировых запасов нефти. Да и Северный морской путь, ежели вдруг льды растают, это просто Клондайк для мировой экономики!

Они снова замолчали, и очень вовремя, потому что вдруг услышали шаги.

— Макс! — дернула Барта за рукав Ольга.

Он сильно сжал ее руку.

Снова шаги, уже более отчетливые, гулкие, уверенные. Тот, кто неуклонно продвигался к ним, не считал за труд скрывать свое передвижение, то есть ничего не опасался.

Славина теснее прижалась к Максу, а он, наоборот, ласково расцепил ее руки, встал. Но тут же силком поднял с земли девушку и задвинул себе за спину.

Шаги приближались.

— Оля! Макс! — вдруг услышали они родной и знакомый голос. — Вы здесь? Отзовитесь! Это я, Рощин!

И вместе с голосом на стене мелькнул отблеск света, еще довольно далекий, но такой спасительный, такой желанный!

— Влад! — хотела крикнуть Ольга, но тут же почувствовала на своем лице цепкий захват рук Барта. Предугадав ее порыв, он попросту зажал ей рот.

— Оля! — продолжал выкликать Влад, приближаясь. — Максим!

Вот пятно света стало ярче, еще ярче. И Барт еще сильнее вдавил Ольгу спиной в каменную стену, полностью перекрывая от глаз Рощина.

Свет ворвался в затхлый темный тупик, радостно заплясал на низком потолке, на пыльных стенах.

— Макс! — обрадованно закричал Рощин. — Вы здесь! Что ж ты не откликаешься? А я ору-ору!

— Ты один? — настороженно и хрипло спросил Барт, не выпуская Ольгу из-за спины.

— Один, — весело согласился Влад. — А кто еще нужен?

— Как ты нас нашел?

Что-то в голосе Барта Ольге очень не нравилось. Вместо радости встречи и спасения — грубая подозрительность и недоверие…

— Влад! — Ольга, наконец, оттолкнула Макса, выскользнув из-за его спины. — Влад! Как хорошо, что ты нас нашел! — И снова почувствовала на себе железные тиски рук Барта, удерживающие ее рядом, не дающие кинуться на шею нежданному спасителю.

— Влад, а эти, из пещеры, они где?

— Кто? — удивился Рощин. — Там никого нет! Ну, пошли?

— Влад, как ты нас нашел? — снова спросил Макс.

— Тут рассказать или на свежий воздух сначала выйдем? — хохотнул Рощин. — Ольгу-то отпусти! Что ты в нее вцепился, как в собственность? Оль, иди сюда!

Девушка снова рванулась вперед, но была так жестоко отброшена за спину Бартом, что вскрикнула от обиды и недоумения.

— Ольга пойдет сзади. На всякий случай, — сообщил Максим, не давая девушке опомниться.

— Ну, двинулись? — весело предложил Рощин.

* * *

Обратный путь по каменному лабиринту показался Ольге долгим, просто нескончаемым. Так хотелось оказаться на воле, увидеть небо, сопки, траву, почувствовать на своем лице свежий ветерок. Да что там ветерок! Просто полной грудью вдохнуть свежий воздух. Она и не знала, что это желание может быть таким сильным. Просто одуряющим…

— Ну вот, мы и пришли! — громко проговорил Рощин, выныривая из страшного рукава на простор пещеры.

Макс притормозил, прежде чем сделать последний шаг, все еще удерживая Ольгу сзади, и вдруг как-то странно дернулся вперед головой, словно споткнулся. И тут же плашмя рухнул на пол.

— Макс, — девушка не поняла, что произошло. — Макс, ты чего?

Краем глаза она успела ухватить чью-то резко отведенную руку с зажатым в ней камнем и, делая автоматический шаг вперед, уже поняла, что их здесь ждали.

Она тут же оказалась в кольце чьих-то невидимых крепких рук, но не защищающих и ограждающих, как руки Барта, а злых, холодных и не обещающих ничего хорошего.

Вокруг толпились призрачные фигуры в белых балахонах. Ольге показалось, что их невероятно много, целая толпа, значительно большая, чем там, во время обряда. Едва различимые в темноте глаза источали ненависть. Чуть справа, поддерживаемая под руку кем-то высоким, стояла блондинка. Звезды на голубом плаще волшебно и странно сияли.

— Она! Это она убила Фридриха! — вдруг рванулась вперед женщина.

— Тише, Грэтхен, — удержал ее тот, высокий. — Она ответит за все!

— Куда их? — услышала Славина мужской голос сзади.

— Этого, — Рощин брезгливо тронул ногой лежащего Барта, — скиньте в озеро, а девчонку — к магистру.