– Рты закрыли! Не то сейчас все патлы выдергаю! – Припомнив, что осталась без пояса с груанами, с досадой добавила: – Ну, уж Верка точно лысой останется!

Её угрозы сёстры демонстративно проигнорировали. Да и Катя уже внимательно присматривалась к кромке чаши:

– Что-то эти когуяры слишком приветливо лапами машут. А вдруг они знают, как Борис порталом пользовался? Поэтому предлагаю пройтись к ним и всё выспросить. Тем более они всей информацией поделятся, зная наши громкие титулы.

– Только не надо забывать, что вокруг нас обломки портальных камней, – напомнила императрица. – Мне супруг рассказывал, что отсюда можно нечаянно шагнуть невесть куда.

– Ой! Поражаюсь твоей наивности! – закатила Вера глаза в явном презрении. – Вон какая тропинка в пыли натоптана, пройдём! Это во-первых. А во-вторых, сколько ты будешь своего бывшего супругом называть? Самой-то не стыдно выставлять себя посмешищем?

И, не став дожидаться ответной колкости, первой двинулась по петляющей тропинке. Мария немного поворчала, но тоже отправилась следом. С помощью верёвок с узлами когуяры легко выдернули женщин наверх и тут же засыпали вопросами. Переживали, что случилось и почему не появился Миха с товарищем. Пришлось их «…чествам» нагло врать:

– Попали в небольшое сражение с врагами…

– И нас раскидало в разные стороны.

– Теперь Миха не знает, где мы, а нам сложно воспользоваться порталом без его или ваших подсказок.

– Ага! Выручайте!

Видно было, что когуяры горели желанием помочь гостьям, но подобные знания не являлись их прерогативой. Зато они сразу предложили:

– Здесь у нас несколько боевых серпансов стоят, на всякий случай. Давайте мы вас отвезём к Хрусту Багнеяру? Если уж кто и знает о порталах больше всех, так это наш лидер.

Ивлаевы только переглянулись между собой и сразу же согласились.

Так что вскоре они уже мчались по удивительному городу Иярта, здешней столице царства когуяров. И минут через двадцать спешивались возле одной из самых примечательных и дивных башен города. Это здание в своё время ещё Борис порекомендовал своему другу-когуяру для главной резиденции.

Ну и сам лидер оказался на месте, с радостью выйдя встречать свою императрицу. Потому что будущее (а в прошлом – прошлое) место поселения когуяров располагалось в царстве Шартика, которое в свою очередь уже официально входило в состав империи Герчери.

– Ваше величество! Ваши высочества! – раскланялся Багнеяр. – Какими судьбами в наши края?

Пришлось и для него повторять выдуманную историю о нечаянном разделении во время боя. Ну и попутно интересоваться, как именно пользоваться порталом, чтобы как можно быстрей вернуться к Борису. Или к Михаилу Македонскому, как его тут лучше помнили и чаще называли.

Увы! Лидер здешнего царства ничего не мог подсказать на эту тему при всём его видимом желании. Хотя подсказку одну или правильный совет всё-таки дал:

– В замке Лорда проживают друзья Михи и какие-то две молодые девушки вашего племени, которых он привёл совсем недавно и передал под опеку Неждана. Может, они в курсе вашего вопроса? Если хотите, мы вас туда сопроводим сразу же после торжественного обеда в вашу честь.

– Хотим! – нахмурилась Мария. – Но сейчас же, немедленно! Потому что без нас этот… Миха, скорей всего, может погибнуть в сражении. Или ещё как иначе живота лишиться… Потому и должны мы к нему вернуться как можно скорей.

Через минуту, когда вновь усаживались на серпансов, Вера тихонько шепнула Марии:

– К нему? Мы ведь вроде не собирались…

– И не собираемся! – зло шепнула та в ответ. – Главное, узнать, как этим порталом пользоваться! У нас своих дел по горло. В гробу я видела их Миху, в белых тапочках и с брошкой на лбу!

Уже тронувшись в путь, её высочество поинтересовалось в недоумении:

– Почему именно с брошкой?

– Потому что она будет очень крепко держаться… прибитая туда гвоздями!

О причине такой злости в адрес консорта, пусть и бывшего, несложно было догадаться. Императрица услыхала о «молодых девушках» и всё поняла. А что не поняла, то додумала. Ей стало понятно, почему Борис так уцепился за никчемную процедуру устного развода: завёл себе новую пассию. Теперь она накручивала себя всё больше и больше, порой и вслух проговаривая нелицеприятные словечки:

– Вот же скот похотливый! И ведь всего несколько часов назад клялся мне, что лучше меня и божественней нет во всех мирах! Ух какой…….!

Хорошо, что почётный эскорт выдвинулся как достаточно далеко вперёд, так и держался плотно сзади. Зато сестрички наслушались разных нехороших словечек и междометий настолько, что обеспокоились не на шутку:

– Маш, ты не забывай, что императрица! Маг! Обладательница Трёх Щитов! Можешь сгоряча любого человека убить! – напомнила ей вначале Катерина. И тут же Вера добавила с осуждением:

– Держи себя в руках, что бы ни случилось. Потому что бедные девочки никак не виноваты в действиях нашего любвеобильного Бореньки.

– И вообще, что-то ты слишком ревнивая стала…

– Ага! Раньше за тобой таких крайностей не замечалось. А ведь мы тогда что только не вытворяли.

Мария в самом деле перестала бормотать ругательства и серьёзно задумалась над происходящим. И уже когда подъезжали к замку Лорда, вынужденно призналась подругам:

– В самом деле, не пойму такую свою реакцию. Воспоминания о наших совместных забавах вызывают только приятные ощущения. В большинстве… А вот как представлю, что он где-то там с другой… или с другими! У-у-у! Сразу хочется ему глаза выцарапать и всего порвать на части!

Двойняшки обдумывали услышанные сентенции недолго:

– Всё понятно! – начала первой старшенькая из близнецов. – Ты просто не любишь оставаться в неведении и вне игры.

– Зато если бы Борис приглашал всех новых девушек в ваши совместные забавы, ты была бы спокойна и довольна как удав. Правильно?

И тут же притворно испуганно прикрыла ладошкой лицо, словно прячась от бешеного взгляда подруги. Получалась, что сёстры не угадали или чего-то недодумали в своих выводах.

Подъехали они к замку кратчайшей дорогой, с его тыльной стороны. Как раз там, где проходила местная транспортная магистраль между столицей и сельскохозяйственными угодьями. Так было быстрее и удобнее, потому что на объезд к парадному входу ушло бы времени в пять раз больше.

Подали сигнал о прибытии, и вскоре толща скалы стала прозрачной, открывая проход во внутренности подвального уровня. Встречала высоких гостей Франя, супруга Неждана. Их обоих Борис оставил здесь на должностях коменданта и управляющей, вот они и заведовали сказочным наследством империи Альтру.

С неё и начался опрос здешних жителей. Мария хотела узнать лишь одно: