Когда-то, очень давно…

Яркое пламя костра весело трещало, изредка выбрасывая искры в безоглядную темень ночи. Отблески пламени отражались в тихой воде бежавшей рядом реки, местное название которой Руслан не знал. Он сидел так, чтобы костёр его согревал, но не освещал, и расслабленно слушал шёпот медленно текущей воды. Бесподобное сочетание – огонь и вода, ярость и мудрость…

Сознание тронуло лёгкое прикосновение раскинувшегося вокруг полевого щупальца – кто-то приближался. Руслан сосредоточился – интересно, он? Не он? Да, судя по тому, как напряглись все поля вокруг, приближающийся был тем человеком, которого Руслан ждал. Ещё несколько Лун назад Волхвы полян передали, что к ним явился очень необычный путешественник. Само по себе появление одинокого пришельца не русина было не таким уж и странным – много разных людей приходило на Русь отовсюду, но личность этого чужеземца оказалась до крайности любопытной. Он пришёл с Востока, оттуда, куда когда-то ушла часть народа под руководством Спаса Рамы. Но пришёл не оборотистый весь-купец или ищущий славы витязь, не одинокий бродяга без рода и племени – к полянам, судя по уровню Силы и Знаний, явился Ведающий высокого уровня, настоящий духовный проводник. И ещё одна особенность была у странника. Его сущность не получалось разглядеть обычными способами, доступными Волхвам. Оказалось, что ни один из Богов не оказывает на него никакого воздействия, никакая чужая энергия на него не влияет. Более того, первый раз в своей практике Волхвы так и не смогли понять, что за человек к ним явился, откуда он родом и зачем ходит по свету. Он пришёл, излучая доброжелательность и великодушие, и смиренно попросил Ведающих научить его. Ведающие, как водится, подвергли его испытаниям, чтобы проверить, насколько готов проситель для учёбы, и очень изумились, выяснив, что этот странный человек обладает Силой и Мудростью зрелого Волхва, а некоторые его умения недоступны даже им самим. Тем не менее, чтобы сохранить лицо, Волхвы занялись обучением пришедшего. Тот же легко, с жадностью, впитывал все знания, без труда овладевая самыми сложными практиками. Наконец, после двух Лун такого странного обучения, Волхвы вынуждены были сказать чужаку, что больше ничему научить его не смогут. Тот не расстроился, искренне поблагодарил и спросил о Руслане. Волхвы, немного посовещавшись, указали страннику путь, и он ушёл, радостно улыбаясь доброй, беззаботной улыбкой.

Интересным было и то, что за время его путешествия по земле Русов система оповещения «свой-чужой», отработанная ещё Ариями и никогда прежде не дававшая сбоев, не улавливала идущего. Когда-то, в позапрошлой жизни, когда Руслан имел другое имя и был лучшим Неосязаемым Атлантов, он умел обманывать эту систему, притворяясь своим. То же умели делать и Волхвы Ариев по отношению к подобной системе Атлантов. Но чтобы сеть полей-ловушек вообще не видела человека – такого ещё не было. Этот случай взволновал Руслана до крайности и насторожил, он понял – должно случиться нечто необычное. И теперь сидел на пути чужеземца, который, кстати сказать, шёл по территории Русов открыто, не скрываясь и не прячась, проявляя редкостное даже для местных жителей дружелюбие по отношению к окружающим. Несколько попыток остановить чужестранца, задержать его, ни к чему не привели – там, где его поджидали, он никогда не оказывался, легко обходя засады и избегая погони. Ещё он был очень любопытен и, куда бы ни приходил, долго расспрашивал местных жителей обо всём на свете. Так передавали встречавшие его люди, так доносила молва.

Обычный ночной шум почти не изменился, никаких тревожных звуков не издавали ни птицы, ни ночные звери, но, в то же время, путник приближался и очень уверенно шёл именно в его, Руслана, сторону, спокойно позволяя себя прощупывать. Ничего нового из этого прощупывания Руслан так и не смог почерпнуть – просто ему давали понять, что идёт тот, кого он хотел увидеть. Шорох шагов чужестранца и треск подламываемых сучьев раздались совсем недалеко – на том берегу реки. И в этот миг Руслан оторопел – вместо ожидаемого плеска воды от плывущего тела он услышал только обычный ночной шум леса, но, при этом, незнакомец явно приближался. Левитация? На такое были способны только очень сильные Маги и Волхвы, и то, в основном, в прошлом. Может быть, незнакомец был одним из выживших после устроенной Соломоном, сыном Давида, облаве на джинни? Но что могло привести его сюда? Передавали, что те джинни, кому удалось спастись от этой охоты, ушли к Детям Посейдона, оставив, по их примеру, мир новых людей.

В свете горящего костра Руслан, всё-таки, сумел увидеть, как передвигается этот странный человек – тот не летел над водой, он по ней просто шагал, аккуратно переставляя босые ноги. А его белая, хорошо различимая в темноте одежда оставалась совсем сухой. «Забери меня, Мара, если я понимаю, кто это», – успел подумать Волхв перед тем, как удивительный гость ступил на твёрдую землю.

– Мир тебе, Волхв, – абсолютно искренне улыбаясь, произнёс пришедший на древнем языке Атлантов.

– Мир и тебе, странник, – Руслан оторопел, но, не подавая виду, ответил, пристально вглядываясь в незнакомца. Гость был слегка смуглым, как любой южанин, но его аккуратные усы и борода были достаточно светлыми, что указывало на присутствие арийских кровей. Лицо гостя имело открытое, очень располагающее выражение. Форма носа и подбородок носили римские черты, а глаза были карими. Он точно не был одним из соотечественников Руслана – ни пробуждённым джинни, ни Владыкой океанов, ни, уж тем более, кем-то из бывших Руслановых подчинённых. Тем сейчас некогда слоняться по свету – они делают историю в районе Благодатного треугольника. Да и, Сетх с ними, то, что происходило прямо здесь, было гораздо любопытнее. Откуда же гость знает древний язык, у кого он мог научиться?

– Позволь присесть к твоему костру, Волхв? – вежливо спросил озадачивший Руслана путник.

– Садись, конечно. Прости, но не мог бы ты сказать, как тебя следует называть? Я – Руслан, – Волхв знал о возникшем среди жителей Полудня поверье, что никому нельзя открывать своё настоящее имя. Руслан связывал это с теми кровавыми расправами, которые устроили некоторые пробуждённые джинни, когда любопытные, находившие их контейнеры, простодушно открывали им своё имя. Для мага знание истинного имени даёт возможность подчинить себе человека, а для привязанного к меди – возможность освобождения. Вот только, не понимал Руслан, зачем платить такой чёрной неблагодарностью своим освободителям. Может быть, за тысячи лет добровольного заточения мозги у джинни совсем съехали набекрень? В любом случае, Руслан постарался задать вопрос как можно дипломатичнее.