назад. Но рана до сих пор саднила.

Амаль тряхнула тщательно уложенной прической, чтобы прогнать тени прошлого. Проверила не выпали ли из высокого пучка пепельные кудри. Окольцованный палец снова напомнил о себе. Пора. Фея решительно подошла к Камню. Подняла кубок и одним махом выплеснула содержимое на алтарь. Зажмурилась от яркого света. Пламенная чаша проснулась. Как в тот самый первый раз. Как в тысячу последующих. Сила узнала свой ключ.

Амаль шумно выдохнула. Пульсация в пальце прекратилась. Длинная комната озарилась мягким оранжевым светом. Алтарь впитал вино, заурчал, потребовал продолжения банкета. Окропить следующим его мог кто угодно из семидержавцев.

От стены отделился силуэт в коричневом плаще.

– Молодец, девочка! Ты справилась, – глаза старика излучали добро.

– Спасибо! Здравствуйте, Генриус! – Амаль присела в реверансе. – Мне бабушка рассказывала про вас.

– Ах, Жюльетт – улыбнулся в бороду затерянный советник, добавил загадочно: – Она была слишком хороша, чтобы постареть до моих седин.

Амаль хотела было уточнить, а о чем речь, но не успела. В зал вошел высокий мужчина. Он небрежно скинул капюшон. Темные волосы, перехваченные бордовой бархатной лентой отливали в свете Пламенной чаши серебром. Кончик острого носа с горбинкой слегка подрагивал, словно учуял что-то. Глаза хищно блестели. Вошедший широко улыбнулся Генриусу. И фея все поняла. Клыки. Волк. Оборотень. Он подошел ближе. Серебро в волосах оказалось проседью. Хотя мужчина и выглядел чуть старше самой Амаль. Он по-приятельски поздоровался с седьмым советником. Повернулся к правительнице Медовицы. Взял ее ладошку в свою. Прикоснулся губами к тыльной стороне. Фея зарделась. Едва удержалась, чтобы не выдернуть руку.

– Мадам Амаль, полагаю, – хрипловато пропел он.

– Мадемуазель, – подмигнул ему Генриус.

– Приветствую на Совете! – лукаво прищурился волк.

Фея поджала губы. Сердечко рвалось наружу. Еще никогда мужчина не производил на нее такого впечатления. Да что там, она никогда таких ранее и не встречала. Амаль хотелось провалиться сквозь землю. Или убежать и спрятаться. От позора ее спас появившийся так кстати правитель Чарогории. С Доброславом она была знакома с пеленок. Медовица хорошо торговала с княжеством. И маленькая Амаль часто путешествовала с бабушкой в Чару. Там в большом светлом замке она играла со смешной кудрявой девочкой Есей, княжеской дочкой. Она была младше феи лет на пять. Как она сейчас, интересно. Амаль слышала, что она стала сильной волшебницей.

За Доброславом появились остальные члены собрания. Генриус быстро официально представил всем фею. И перешел к делу.

– Я не буду скрывать. Прогнозы печальные. Грядет война. – алтарь зашумел как улей. – Тише, господа, тише. Оракул донес, что в пустыне у Лунного ущелья собирается армия. Я не знаю, кто ее предводитель. Не знаю, сколько там сил. Но удар они готовят мощный.

– Генриус, так не проще напасть, пока они не знают, что мы в курсе о их ставке? – приподнял иссиня черную бровь волк.

– А ты уверен, Трой, что они не в курсе? – советник испытующе посмотрел на каждого из членов Совета. – Я вот нет. Повторю, нам не известно имя врага. Только его намерения и примерное местоположение. Нет гарантии, что в песках только муляж, а настоящая армия где-то спрятана.

– Так давайте просто направим туда войско и проверим! – ударил по алтарю кулаком Доброслав.

– Ты уже направил одно войско. Хватит, – спокойно ответил Генриус.

– Я… – упрек больно уколол князя, но он нашел в себе мудрость промолчать.

Они бурно обсуждали ситуацию с полчаса. Одни предлагали подождать, когда противник созреет и нанесет первый удар. Потому что бить наотмашь куда попало с завязанными глазами – не дело. Можно не только промахнуться, но и растерять все силы. Другие настаивали на разведке, мол, на всякий случай не плохо было бы все-таки отправить глаза в пустыню.

– А если это западня? И пока мы рыскаем по пескам, враг разорит наши земли? – поднял глаза эльфийский король.

– Поэтому и нельзя выставлять всю армию, – с нажимом произнес Верховный коннетабль оборотней.

– Так и будем сидеть как мыши по норам? – прошипел элапидей.

– Сам ты мышь! – выкрикнул главный орк.

– Успокойтесь! – рявкнул с соседнего кресла тролль. – Генриус, ты призовешь странника?

– Я уже это сделал, – пожал плечами маг. – И обязательно вас познакомлю. Но еще не время. И сейчас не об этом. Мы определились с планом. Ждать – самое верное решение, пока враг не показал свои ядовитые зубы. Нельзя бить наобум. Но нужно собрать свою армию. – Он обвел присутствующих взглядом. – И решить, кто поведет ее в бой. Доброслав, я знаю, у тебя есть предложение.

Князь побледнел, понуро покачал головой.

– Хорошо. У кого-нибудь еще? Нет? Ладно, – Генриус пожевал бороду. – Тогда предложение есть у меня. Хм…

За алтарем воцарилась ожидающая тишина. Чародей тоже молчал. Как будто решал, стоит ли продолжать разговор.

– Ну? – не выдержал волк.

– Не спеши, Трой. Я не могу всего вам сказать, пока не уверен, что за столом нет предателя.

Семидержавцы загудели:

– Да как ты мог подумать?!

– Совсем сбрендил, старик!

– Вот еще не хватало!

– Кто?! Да я его на месте порву!

– Тише, тише, – примирительно вскинул руки Генриус. – Чашу не обмануть. Все же помнят о древнем обряде? – хитро сощурился маг.

Члены круга зашептались. О ритуале слышали все. Но никто с древнейших времен ни разу его не проходил.

– Генриус, что ты задумал? – приподнялся правитель Форестера.

– А тебе есть чего бояться? – подколол товарища по кругу элапидей.

– Нет, конечно, – фыркнул в ответ эльф. – Мне-то чего? Я, может, вон за новенькую переживаю, – кивнул в сторону Амаль. Фея смущенно захлопала ресницами.

– Хорошо, – усмехнулся советник. – Но зря. Владычица Медовицы только перед кругом прошла обряд идентификации. Алтарь принял жертву кровью. Ее помыслы чисты. А вот вы, господа, будьте добры обнажить свои пальцы. – Он извлек из складок мантии короткий ритуальный кинжал.

Зал снова наполнился встревоженным шепотом. Даже те, кто был уверен в своей честности боялись неизведанной до селе церемонии. Первым поднялся оборотень. Он уверенно полоснул по подушечке среднего пальца острием. Пара густых почти черных капель упала на Алтарь. Камень засветился изнутри. По желобкам побежала кровавая дорожка.

– Я вам не враг. Я не собираю армию. И не планирую нападать на соседние государства, – твердо произнес он. – Я союзник для всех Семидержавцев.

Камень заурчал словно, наконец, распробовал дар. Рисунок оборотня замигал багровым.

– Спасибо, Трой. Ты говоришь правду, – Генриус едва заметно кивнул. – Передай, пожалуйста, кинжал следующему.

Волк вытянул руку с клинком. Доброслав, кряхтя, сцапал с ладошки оборотня оружие. И повторил ритуал. На Камне в цвет индиго окрасилась фигурка человека. Следом загорелась желтым змея, свернутая в клубок – символ элапидеев. Фиолетовым – знак вампиров, оранжевым заморгала