кажешься, – поддакнул Тарас.

– Она меня таким и считает. Поэтому и до сих пор здесь.

– Ага, а ты и рад стараться, – заметил скотник.

– Ну, а что мне поля при ней жечь, да селян на части рвать? – фыркнул дракон.

– Вот скажи честно, ты тупой?

– Нет, – неуверенно протянул Орландо.

– А че тогда? Упер ее вечерком на луг, ромашек нарвал, лютиков там каких. Так и так, мол, принц я в драконьей шкуре, замордовали меня, заколдовали. Люблю тебя не могу, все дела. И только поцелуй твой спасет. Она разомлеет, чмоки-чмоки. Все! Дело в шляпе. А с колдовством потом разберетесь. Если ты, конечно, не соврал про это.

– И откуда ты такой умный? – Дракон наклонил пасть к самому носу Тараса. Лицо его обдало жаром. Скотник отпрянул. И больше разговор не заводил.

Вернулись в пещеру они за полночь. Гордо водрузили массивный станок в центр грота. Сенька, задремавшая в кресле-качалке, подскочила. Матюгнулась:

– Бестолочи! Где вас черти носят?

– Как же, заждалась, – ухмыльнулся Тарас. – Так ждала, аж храп на всю округу.

– Ой, правда?

Дракон хохотнул, скотник тоже заулыбался.

– Да ну вас, ребята. Где так долго были?

– Станок твой искали.

– Нашли?

– А не видишь? – ткнул пальцем в шкафину селянин.

– Такой большой! – удивилась девушка. – А зачем сюда принесли? Надо было в цех упаковки поставить, – свела она брови на переносице.

– Тебе не угодишь. Принесли – плохо. Завтра уберем, не бзди. Иди спать ложись. Вон уже на пугало стала похожа со своей спешкой. Не убежит твоя сметана от тебя. Отдохнуть надо.

– Что-то ты много на себя берешь, – шикнула на Тараса Сенька.

Тот обогнул станок, рухнул на топчан. И тут же захрапел. Дракон виновато подвинул печатный механизм к стеночке, построил Есении глазки. Но вместо взаимности получил полный упрека взгляд и удаляющуюся спину. Ящер печально выдохнул и тоже побрел на свою излюбленный половичок.

***

– Стой, кто идет!

– Свои, старик, пропусти, – ответили из полумрака.

– Свои по домам в такое время сидят, – прошамкал таможенник.

– В какое такое, старик? – подначили его из задних рядов отряда.

– Шер, не встревай. Хурэл, это Семён. Мы от Доброслава.

Вперед вышел высокий широкоплечий молодец. Вертикальные зрачки оценивающе мигнули. Полыхнули теплым оранжевым огоньком:

– Ну, привет, тайный!

– Привет, порубежный!

Сёмка крепко обнял старичка.

– Начинайте разбивать лагерь вон там, на равнине. Заночуем здесь, дальше темные места, – махнул он коннице, а сам вместе со стражником рубежей зашел в резной терем.

Там Хурэл уже принял свой настоящий облик. Предложил гостю чаю с дороги. Семён не отказался, за кружкой дымящего травяного рассказал о походе, злоключениях последних дней и сплетнях о грядущей войне. Порубежник не перебивал. Только изредка кивал и криво улыбался.

– Значит, ты тоже за драконом, – сделал он вывод.

– Тоже? А-а-а, ты о княжне?

– И о ней, да не только, – загадочно сверкнул зрачками элапидей. – Тут какой-то дурной черный маг пытался заполучить ящера. Но не вышло у него. Княжна сильнее оказалась. Отправила беднягу бродить по коридорам тьмы.

– Эта может, – совсем не удивился сотник Тайного дома. – Давно они здесь?

– Давно. Только Есения там одна осталась.

– Как это? – нахмурился Семён. – А Габриэль Эрлаган?

Змей, шурша чешуей, поднялся из-за стола. В своей неторопливой манере пересек комнату, взял с полки фигурку, поставил ее перед давним другом. Тот хорошо знал обычаи элапидеев. С тем же Хурэлом вырос в одном дворе. Вместе же пошли служить князю. Это потом их дорожки разминулись – одна охранять рубежи, вторая – тайны дворцовые, да искать преступников.

– Ты уверен? – помрачнел Семён.

– Да. К сожалению. Славный был малый.

– Ему прочили место военачальника соборной армии Семидержавья.

– У него бы получилось.

– А что случилось?

– Тот черный маг застал их врасплох в горах. Габриэль защищал княжну. А вот она его – не успела.

– То есть ты сам не видел его тела? Так, может, все-таки жив?

– Нет, не может. Ветры врать не умеют. А они говорят, что Габриэля больше нет в этом мире.

– Доброслав…

– Уже в курсе.

– Ясно. А что с драконом?

– Есения – дочь своего отца. Она осталась охранять его.

– А не убить? – вскинул брови сотник. – Вот же своевольная девчонка!

– Он, эм… хм, особенный. И вам еще пригодится, – туманно произнес порубежник.

– Уверен? – Семён знал, что если элапидей сразу всего не сказал, то выбивать продолжение из него бесполезно, но все равно решил попытать удачу. – Ладно, что предлагаешь? Околдовать?

– Лишнее. Он и так за княжной пойдет хоть в адово пекло.

– Во как. А придется? – княжеская ищейка в упор посмотрел в глаза змея.

Тот спокойно выдержал взгляд, у него не дрогнул ни один мускул.

– Как вы перешли пески?

– Что? Куда? – растерялся от резкой смены темы Семён. – Нормально, без происшествий. Даже странно. Я готов был встретить там кого угодно, но этот участок оказался самым спокойным за весь поход.

– Не верь глазам своим, слушай сердце, – мудро изрек Хурэл. – Где-то там, в пустыне, ставка недругов.

– Точное место? – Сотник аж подскочил с места.

– Ветры не ведают систем исчислений, координат и карт, – осадил его пыл элапидей.

– Понятно. Значит, будем искать.

– Рано. Ты хочешь с этой горсткой даже не солдат броситься на съедение армии?

– Большой? – не унимался Семён.

Хурэл не ответил. Допил свой чай, унес обратно на каминную полку фигурку полуэльфа.

– Тебе надо быстрее в горы, – не поворачиваясь к гостю, прошипел он. – Надо быстрее уговорить Есению вернуться в Чару. Ей тут грозит большая опасность. Такая, что никакой дракон ее не сможет защитить.

– Опять маг?

– Маг, но этот хуже. У тебя ведь тоже исчез медальон, – искоса глянул на гостя пограничник.

– Тоже ветры донесли? – ухмыльнулся Семён.

– Мыши, – серьезно ответил элапидей. – Шушукались между собой, что барин новый в степях появился, собирает войско. Да не простое, заговоренное. Из мертвяков да зомби.

– Зомби?

– Ага. Лишенные воли.

– А я все слово вспомнить не мог. И много он собрал амулетов?

– То мне не ведомо. Но, думаю, хороша была жатва. Один только ваш отряд – не меньше сотни.

– Так полегли сколько.

– Да и воины они так себе, – как бы невзначай обронил Хурэл.

– Зря ты так. Там и хорошие были.

– Ну, мне без толку, в строй с ними не вставать. А то, что пожрали их – добрый знак, – Семён чуть чаем не захлебнулся. Хурэл примирительно продолжил. – Прости уж, как есть говорю. Значит, даже талисман их не поднимет.

– Ах, ты вон о чем. Тогда, конечно, – сотник помолчал. Повертел в руках чашку. – Как думаешь, этот маг, это он затевает переворот?

– Вряд ли там один гений.