– Скаттл? – позвала она.

– Ариэль! Смотрите все, это моя подруга Ариэль! – Не отличавшийся грацией, но охваченный искренней радостью комок перьев, переваливаясь с боку на бок, перекинул своё тело через гребень дюны, позволив гравитации притянуть его к девушке, расправляя и складывая крылья таким образом, что это больше походило на контролируемое падение, чем на полёт как таковой.

Песок был мягким, а Скаттл двигался не так уж быстро, потому Ариэль не слишком за него волновалась. Когда он наконец остановился, она опустилась на колени, чтобы погладить его по голове, но в последний момент убрала руку, увидев несколько рыбьих хвостов, торчавших из его клюва.

– Прости, – извинился он, втягивая их внутрь и заглатывая. – Прости, Ариэль. Они уже были мертвы. Но я бы не хотел, чтобы ты это видела.

– Гм, спасибо.

– Джона, эта маленькая чайка, – первоклассная правнучка. Она устроила для меня настоящий пир. Все остальные просто набивали собственные глотки. Но не Джона. В первую очередь она подумала о прадедушке. – Скаттл занялся перьями на своей груди и крыльях, чтобы очистить их от остатков рыбьей чешуи. – Как делишки? У тебя появилась какая-то зацепка, и ты хочешь, чтобы я её проверил, или что-то в этом роде?

– Нет, я просто хотела узнать, как ты поживаешь. – Она почесала ему шейку, но он прервал её своими словами.

– О, это чудесно, Ариэль. Очень мило с твоей стороны. Я это ценю.

– Скаттл, что ещё за «пир»? Чем это чайки «набивают свои глотки»? Что происходит?

– Ого, ты не знаешь? Все занимающиеся рыбалкой люди сошли с ума! Даже похлеще нас, можешь себе это представить?! По крайней мере, так говорят. Они оставляют целые кучи рыбы, которую можно брать, сколько хочешь.

Ариэль задумалась над его словами, пытаясь понять, что бы такая причуда могла значить. Целые кучи мёртвой рыбы? Это казалось странным даже для людей. Вне всяких сомнений, с учётом всего, что происходит по вине Урсулы, такое изменение в поведении жителей суши не было простым совпадением.

– Что они, я имею в виду – люди, делают с этими кучами?

– Без понятия. Охраняют они их так себе, должен сказать. Ты как-то продвинулась в поисках своего отца? Джона рассказала мне всю эту историю о карете, Урсуле и прочем.

– Пока что нет, – медленно ответила Ариэль. – Думаю, я хочу отправиться посмотреть, что происходит, прежде чем встречусь с Эриком. Где сейчас Джона? Я бы хотела попросить её о помощи.

Скаттл обернулся через плечо и издал крик. Кто-то крикнул ему в ответ.

– Один из моих мальчиков говорит, что видел, как Джона кружила над водой вдали от доков. Бьюсь об заклад, она искала тебя.

– Хорошо, если я с ней разминусь, и она вернётся обратно сюда, скажи ей, что я буду ждать её в городе.

– Непременно, Ариэль, – ответил Скаттл, салютуя ей на прощанье. Девушка повернулась, собираясь уйти. – И... Ариэль? Спасибо за... спасибо за то, что пришла, чтобы просто навестить меня. Не только потому, что ты морская царица, значимая персона и всё в таком роде. Я скучал по тебе, Ариэль. Было тяжело... все эти годы... ведь ты больше не появлялась на поверхности. То есть я, конечно, понимаю почему. У тебя были на то все причины. Но... я всё равно скучал по тебе.

– О, Скаттл, мне жаль, что так вышло... – Она ткнулась носом в его клюв, закрыв глаза. – Как только я верну отца на трон, у меня будет гораздо больше времени, чтобы навещать тебя.

Скаттл выглядел довольным и слегка удивлённым:

– Выходит, ты просто собираешься... выйти на поверхность? В Мир Суши? Останешься здесь? Или просто будешь часто бывать? То есть, само собой, после того, как что бы там ни было с твоим отцом будет решено?

Ариэль остановилась. Когда со всем будет покончено, разумеется, она вернётся, чтобы повеселиться с друзьями, старыми и новыми, на берегу. Но... как она это сделает без трезубца? Поможет ли ей с этим отец? Даже если младшая дочь успешно спасёт Тритона, его взгляды на этот вопрос определённо не смягчились за годы, проведённые в заточении. Что, если он откажется помочь? Что, если он её не отпустит?

«Тогда мне просто придётся найти другой способ самостоятельно».

«Но, – заметила другая её часть, – именно так это всё и началось». Отец отказался её отпускать, поэтому она нашла другой способ, который привёл к тому, что его взяли в плен, она лишилась голоса, а Тирулия получила в правители тираншу. Девушка поморщилась, одолеваемая такими противоречивыми мыслями.

«Ещё будет время, чтобы с этим разобраться, Ариэль», – скомандовала русалка голосам в своей голове, в который раз плотно обматывая платок вокруг головы и шеи. Сперва она выполнит задачу – найдёт отца, победит Урсулу, вернёт всё на круги своя. После чего сможет заняться тем, чтобы все жили долго и счастливо.

Едва она приблизилась к городу, как Джона слетела откуда-то с неба, чтобы приземлиться на камень рядом с ней.

– Я искала тебя, – сказала чайка. – Будь осторожна. По улицам расхаживает очень много блестящих пуговиц. Думаю, ты здесь персона нон грата.

Птица постаралась скрыть, как гордится тем, что использовала такие учёные слова, но её попытка с треском провалилась.

– Блестящие пуговицы... а! Солдаты. Да. Именно поэтому я... Постой, как ты меня узнала?

Ей пришлось откинуть край платка с лица, чтобы видеть чайку отчётливо.

– Я могу заприметить полтушки сардины, торчащей из цветочного горшка, на расстоянии в четверть мили, – ответила Джона. – Я чайка.

Ариэль улыбнулась. Она осторожно вскарабкалась на камень рядом с птицей. Взбираться куда-то всё ещё было рискованной затеей: русалка испытывала боль, падая в этом мире, где всё было тяжёлым, твёрдым и предрасположенным к падению. Необычайно лёгкий бриз пощекотал её лоб, когда девушка привстала на цыпочки, чтобы перед ней открылся вид на город... И этот бриз принёс с собой один из самых тошнотворных запахов, которые она когда-либо вдыхала. Запах падали, разлагающейся плоти. Смерти и гниения в ужасающих объёмах. Ариэль чуть не упала с камня.

– С тобой всё в порядке? – вежливо поинтересовалась Джона.

– Что это за... жуткая... вонь?..

– Ты имеешь в виду огромные кучи мёртвой рыбы, которую люди оставляют на верфи?

– Скаттл сказал... Я не думала... Почему они не... – Русалка попыталась унять подкатывавшую к горлу тошноту. – Почему эту рыбу хотя бы не съели?

– Не знаю, – ответила Джона, пожимая крыльями. – Но это нововведение снискало большую популярность среди нас, а также среди крыс и котов.

Ариэль не удалось что-либо разглядеть, стоя на цыпочках, а запах был так ужасен, что она слезла с камня обратно на землю, всё ещё ощущая в животе тяжесть, словно внутри его тоже был камень. «Ты царица». – Она изо всех сил постаралась совладать с собой.

– Я... собираюсь взглянуть на это, – сказала русалка, стараясь не дышать через нос. Эрик, даже её отец могли подождать. Она должна была выяснить, по какой причине её погибшие подданные оставались гнить, брошенные в кучи. Джона кивнула и взмыла вверх над головой девушки.