Александр хмурился, явно не придя в восторг от моего предложения. Тем не менее, и категорического «нет» в его взгляде я теперь тоже не видела.

— Хорошо, — медленно произнёс он наконец. — В целом, мне нравится твоя готовность искать к делу нестандартный подход. И умение его находить. Боюсь только, как бы подход не оказался в данном случае слишком нестандартным.

— Если предложишь более стандартный, я не буду возражать, — пожала плечами я. — Ты ведь отлично знаешь: я не специалист в области преподавания. Но, насколько мне известно, невозможно научить человека плавать, не имея в своём распоряжении водоёма. Разумеется, можно просто бросить его в воду, когда настанет время. И посмотреть, выплывет он или нет. Но в этом случае учитель не нужен.

Александр, пусть и скрепя сердце, но дал мне разрешение. Поэтому на следующий день я вошла на территорию принца, пряча в глубоком кармане свёрнутый в кольцо ремень.

Наследник вышел из соседней комнаты мне навстречу, но на полпути остановился, нахмурился и посмотрел на меня взглядом, полным сомнения.

— В чём дело, Джеймс? — осведомилась я.

— Что-то не так, — неуверенно проговорил он.

— Что именно? Вы плохо себя чувствуете?

— Нет. Но что-то…

Принц замолчал, сверля меня подозрительным взглядом.

— Браво, ваше высочество! — улыбнулась я, извлекая из кармана так и не пригодившийся (к счастью!) ремень.

Через некоторое время мы сидели во вчерашних креслах и дружно покатывались от хохота.

— Это надо было видеть! — воскликнула я. — Я говорю Сэнду: «Прошу разрешения ударить принца». Будь у меня талант художника, непременно запечатлела бы его лицо в этот момент!

Мы снова скорчились от очередного приступа смеха.

— Но кроме шуток, давайте договоримся так, — продолжила я, наконец посерьёзнев. — Раз в сутки я буду пытаться устроить какую-нибудь мелкую пакость. Ваша задача — определять, когда именно.

— Хорошо, — кивнул Джеймс, и в его взгляде я заметила юношеский азарт.

Мы отпили каждый из своего бокала и погрузились в собственные мысли.

— Скажите, Элайна, — вывел меня из раздумий серьёзный голос принца, — каково это — жить в стране, где все тёмные?

Пожалуй, я понимала, откуда возник этот вопрос. Я была едва ли не единственной тёмной, которую юноша видел за всю свою жизнь, не считая собственного отражения в зеркале. И он отлично знал, что своей, без сомнения, непростой жизнью обязан именно собственной масти. В какой-то степени каждый из нас, настрийских тёмных, понимал его чувства. История, конечно, у каждого была своя, но… мало у кого её не было вовсе.

Суть вопроса я понимала, но вот ответ был очень сложным. А в глазах принца я читала желания получить именно полноценный ответ, глубокий, исчерпывающий, а не просто пару ничего не значащих слов. И он имел право на этот ответ. Раз уж ему выпал такой непростой жребий. И раз ему предстояло стать первым после двухсотлетнего перерыва королём, правящим как Настрией, так и Оплотом. Хотя я до сих пор с трудом себе представляла, как Уилфорт рассчитывает этого добиться.

— В чём-то это очень хорошо, — медленно заговорила я, устремив взгляд в пространство, стараясь наиболее точно передать собственное восприятие. — Масть внезапно перестаёт быть поводом для смущения, для страха или неуверенности. Когда вы точно знаете, что никто не станет ненавидеть или бояться вас из-за цвета волос. Когда далеко не первое поколение живущих рядом людей растёт, не стыдясь своей масти, а гордясь ею. Когда они слышат слово «тёмный», у них не возникает подсознательного желания сжаться в комочек и забиться в самый дальний угол. Это важно. — Я помолчала, думаю над продолжением. — Но существует несколько «но». Во — первых, в Оплоте очень тяжёлые условия жизни. Александр наверняка рассказывал вам об этом.

Принц кивнул.

— Конечно, тот факт, что Оплот — государство тёмной масти, не связан напрямую с нехваткой ресурсов, — продолжала я. — Можно считать это случайностью. Хотя предполагаю, что если бы Кернская пустошь была более лакомым куском, светлые в своё время не отступились бы от неё так легко. Но отсутствие светлой магии тоже не улучшает качество жизни. К примеру, в медицине приходится полагаться на старые средства, главным образом на целебные травы. И травники в Оплоте прекрасные, но не во всех случаях природные средства могут заменить медицину, основанную на современной светлой магии. Но самое главное… — Смокнув губы, я снова устремила отсутствующий взгляд в пространство. — Там так же, как и здесь, есть ложь, предательство и лицемерие. Нет, дружба и преданность, разумеется, присутствуют тоже, но… Важен сам факт. То, что кругом — тёмные, глобально ничего не меняет. Это всё равно люди, такие же, как и здесь. И, прожив там какое-то время, вы вдруг понимаете, что разница, в сущности, не так уж и велика. Будь то к добру или к худу.

— Понятно.

Мои слова погрузили принца в состояние глубокой задумчивости. Предоставив его собственным мыслям, я допила содержимое своего бокала. Но затем всё-таки не удержалась.

— Джеймс, раз уж мы всё равно отвлеклись от занятий, могу ли я задать вам вопрос… не по существу?

— Конечно.

Он поднял на меня выжидательный взгляд.

— Скажите, что рассказал вам обо мне Александр?

Глаза его высочества выразительно забегали. Молодым человеком он был умным, но, в силу обстоятельств, неискушённым, и потому его эмоции было достаточно легко прочитать.

— Я не уверен, что мне следует об этом говорить, — признался он. — Кажется, я напрасно упомянул вчера эту тему.

— Но всё равно ведь уже упомянули, — рискнула морально надавить на наследника престола я.

Принц обречённо вздохнул.

— На самом деле, я знаю достаточно многое, — нехотя ответил он. — Например, о вашей работе на Оплот.

Наверное, Джеймс надеялся, что я удовлетворюсь этой информацией, которую и так уже получила вчера. Но не тут-то было.

— А что ещё?

— Ну… я знаю о вашей первой встрече.

— У него во дворце? — уточнила я.

— Нет, ещё до того. Скажем так, я знаю, что вы — муж и жена.

Ничего себе! Такой откровенности со стороны Александра я никак не ожидала.

— Ну… в принципе, не такая уж это и важная информация, — протянула я, всё же несколько шокированная осведомлённостью его высочества. — В конце концов, бракоразводному процессу уже дан ход, так что в самом скором времени всё это будет неактуально.

— Бракоразводному процессу? — брови принца взметнулись в искреннем удивлении.

Стало быть, Сэнд всё-таки рассказывал ему не обо всём.

— Да, — подтвердила я. — Я подготовила все бумаги и некоторое время назад передала их Александру. Так что развод скоро будет оформлен.